前のエピソード――第5話　モト幼馴染とは③

「どうかしたのか、国矢？　いつも以上に渋い顔してるけど」

　登校し、自分の席で頬杖ついてぼうっとしていると、初日の出のように煌々と眩いオーラを纏ったイケメンがぬっと視界に現れた。

「おお……本庄！　初日の出かと思ったぞ」

「なんで？」

「おはよう、本庄！」気を取り直して言って、机に額をぶつけん勢いで頭を下げる。「昨日は、フォローしてくれてありがとう！」

「フォロー……？」

「腹痛で早退した、て本庄が皆に言ってくれたんだろう？　違うのか？」

　顔を上げて見やれば、「ああ」と思い出したように本庄はぱっちりとした目を大きく見開き、

「なんだ、そんなこと。わざわざ、礼を言われるようなことでもないよ」

　ふっと浮かべた笑みは、やはり、眩いほどで。若々しくも神々しい。言うなれば、まるで、弥勒菩薩のような――救世主感。思わず、拝んでしまいそうになった。

　さすが、フォロワーだ。

「それで……昨日は、あれからどうなったの？　千早先輩にちゃんと言えたのか？　人違いだ、て」

　急に神妙な面持ちになって、本庄は声を顰めて訊いてきた。

　ぐさりと胸を――急所を一突きされた気分だった。思い出したようにずんと胸が重くなり、視線を落としていた。

「それが……だな。一応、人違いだということは伝えられたのだが。いろいろあって……一年契約で幼馴染にならないか、と誘われてな。今日中には答えを出さなければならないんだが、まだ、答えが出ていなくて、どうしたものか、と悩んでいるとこだ」

「ううん……？」と、唸り声にも似た本庄の怪訝そうな声がして、「ちょっと……待って、国矢。一年契約でって……どういうこと？」

「つまり、会長が卒業するまで、ということだろうな」

「いや、そういうことを聞いてるんじゃなくて……『契約』ってなに！？　つまり、千早先輩の幼馴染のフリをするってこと――」

「声がでかいぞ、本庄！」

　押し殺した声で咄嗟に本庄の言葉を遮り、俺は周りを見渡した。

　教室には続々とクラスメイトたちが入ってきて、「おはよう」という声があちこちから聞こえてきていた。まだ入学して二日目とはいえ、きゃっきゃ、と楽しげに談笑する声や、ギャハハ、と遠慮なく馬鹿笑いする声が響き渡り、喧騒というに十分な賑わいっぷりだ。

　誰も聞き耳を立てている様子も無い。

　ちらちらとこちらのほうを見ている女子生徒もいるにはいるが……頰を染め、ビームの様に放つ熱い視線は本庄へ一極集中。俺たちの会話には興味も無さそうだ。

　ひとまず、ホッとして、

「――そうだ」と低い声で本庄に答える。「一年間、幼馴染のフリをする、ていうことだ。まだ、返事はしていないが……念の為、ここだけの話にしてくれ。本庄には、もう会長とのことを全部話してあったし、俺のたった一人のフォロワーだから、言っただけだ」

「フォロワーって……俺が？　俺、国矢のこと、何かでフォローしたっけ？」

「昨日、腹痛だ、てフォローしてくれただろ」

「え！？　いや、フォロワーってそういうんじゃ……」

　ぎょっとして何かを言いかけたかと思えば、「ああ、もういいや」と本庄は長めの髪をくしゃりと搔いて、

「とにかく、その契約のこと――なんで、迷ってるんだ？」

「なんでって……一つ返事で答えられるようなことでもないだろ」

「一つ返事で断るようなことだろ！」

　責めるような声色で言って、本庄は俺の机に両手をつき、険しい表情で見つめてきた。

「幼馴染のフリなんて、どう考えてもおかしい。迷うようなことじゃない。すぐにでも断って来るべきだ」

「いや、しかしだな、本庄……会長にもいろいろとあって――」

「千早先輩より高良さんだろ！　国矢が気にしなきゃいけないのは、ホンモノの幼馴染のほうだ」

「ホンモノ……」

　ホンモノの幼馴染――。

　なんの迷いもなくそう言って、真っ直ぐに見つめてくる本庄の瞳が、耐えられなくて。俺は逃げるように視線を逸らしていた。

　ぞわっと毛虫でも這い回っているかのような、不穏なものを胸の奥で感じていた。

　後ろめたいような……惨めなような……居心地の悪さがあった。

　脳裏に浮かんだのは、今朝の出来事。しんと静まり返ったマンションの外廊下で、まりんと二人、視線も言葉も交わさず、ただ佇んだ。身がすり潰されていくような空気が――あの気まずさがありありと蘇ってくる。

「もう……違う」

　ぽつりと、そんな言葉が転がり出ていた。

「もう、幼馴染じゃない。俺とまりんは――ただの同中だ」

「え……」と本庄は動揺もあらわに戸惑った声を漏らし、「いや……国矢、どうしたんだ？　そんなこと言うなんて、らしく無い……」

「国矢白馬くん！」

　まるで兵隊の点呼のような。突如として、本庄の言葉をかき消し、教室の沸き立つ空気さえも吹き飛ばす勢いで、少し上擦った固い声が飛んできた。

　ハッとして見れば、

「国矢白馬くんは、このクラスにいるかな！？」

　談笑をぴたりと止め、息を合わせたようにクラスメイトが見つめるその先に――教室の入り口に、ひょろっとした三人組が立っていた。校則通りきっちりと制服を着こなし、三人揃って床屋で「真面目な感じで」とお願いしたかのような短い黒髪。真ん中のリーダーと思われる人物は縁なし眼鏡をかけ、白衣を着ていたら、大学病院の教授回診かな？　なんて思ってしまいそうな堅苦しい雰囲気を放つ一団だった。

　見覚えがあった。三人全員。昨日、それぞれの顔を目に焼き付けんばかりに睨みつけたのだから……。

　あ、まずい――と、瞬間的に思った。

　しかし、時すでに遅し。

「あ、荻（おぎ）先輩！」と三人組の一人、左翼にいた人物が俺を指差し、「いました、あそこです！　会長の幼馴染の、国矢くんです！」