悩めるお悩み相談屋、悶々とするお客さま。

晩秋、出会いの兆し。

　お悩み相談屋、と言うらしい。私の住む街に新しく出来た店の名は。

　正直、店名からして胡散臭い事この上ないのに、建物も年季の入った木造建築でどこかおどろおどろしい。

　どんな業種も風評だけで信用が容易く上下する現代社会において、第一印象というのはとても重要なファクターだ。

　なのに、お悩み相談屋って。些か安直過ぎだ、創造性の欠片もない。

　……いやほんと、失礼だけど。

　そのことを幼馴染である穂田野（ほのだ）寿々花（すずか）に話してみたら、

「みっちゃんは安直で創造性がないことを、さも汚点のように言ってるけどね。商売っていうのは、一回聞いただけでも分かるネーミングが大事なの。それに、相談屋っていうのは信用商売だから、名前も生真面目な方が都合いいのよ」

「へー、そうなんだ」

　流石、家が精肉店を営む娘（こ）は物の見方が違う。

「寿々花の家って、ミートファームだっけ。それともファクトリー?」

「……忘れたわよ、店の名前なんて。小学生の時、家が精肉店をやってる所為でどれだけ馬鹿にされたことかっ!うぅー」

　こんなに細くてちっちゃいのにねと、憐憫（れんびん）の視線を送ったらギロっと睨まれた。おぉ怖い。

「話戻るけど、やっぱインパクトも必要だよ。こう、がつんと、記憶に残る何かしらが」

「まあそうかもねぇ。でもさ、考えてみてよ」

　寿々花はにっと、快活に白い歯を見せつける。

「結婚相談所がハネムーン相談所だと、雰囲気でないでしょ?」

　……それはなんだか、違う気がするなぁ。

　色づいていた紅葉や銀杏が段々と散り始め、道の大半を落ち葉が占める。そんな鮮やかな道を往来する人達の足取りは、どこか忙しない。

　窓の内から見た外界は、秋が熟し切ったような印象を受けた。

「今日も、誰も来なかったな……」

　声に出すことで、ただでさえ家具が少ない店内の静謐さが強調され、倦怠感や疲労感が一緒くたに身体を襲う。それから意思の赴くままに、机にべたぁと倒れ伏した。

「二週間やってお客ゼロ人。この店のどこがいけないんだろ……」

　内装だけでなく外装も凝ってみようかな、とか考えていたら、不意に携帯がピロリロと戦慄（わなな）く。微量の眠気と多量の面倒臭さで、鬱屈とした気分で携帯を見遣ると、友人の香穂（かほ）からメールが届いていた。

『今日の来客数、いくつか当ててあげようか?』

　半目になりながらも、どうにか画面をタップし返信を送る。

『ん、どうぞー』

『ゼロ』

『なんで溜めもなく即答なのよもう少し悩んでよ』

『いやだって……ねぇ?』

『喧嘩か?買うぞこのやろー』

『まず買うお金あるのかなー?』

『あんた覚えときなさいよ。服の試作品、もう送ってあげないんだから』

『店主はちょーぜつ美人なのに、客が来ないのはおかしいと思う。そこらの住民の目は節穴なのでは?』

『……ご当地お菓子も付けてあげる』

『やったぜ』

　まったく気の良い友人だなーと微笑みながら、外行き用のカーディガンを引っ掛け、夕飯の買い物をしに出掛ける。

　外に出た瞬間、身が縮こまる程の冷風が一気に押し寄せ、身体の熱を順調に奪って行く。

　道すがら、寒気を紛らわす為に携帯を確認すると、新たに一件、香穂からのメールの着信に気づく。

『愚痴とかあったら聞くよ?あと悩みとかあれば』

　画面を一瞥してから僅かに思案するも、適当に文面を作り送信ボタンを押す。

『お悩み相談屋が誰かに相談なんてしたら商売あがったりだわ。でもいちおう感謝はしとく……ありがと』

　それから一分と経たずして返信が来た。

『ツンデレか』

　内容だけ確認するとすぐに携帯の電源を落とし、足早に歩を進めた。液晶に映った自分の顔が、想像以上に綻んでいたからだ。

　……こういうのをツンデレって言うんだっけ。