夜狩り【デイブレイカー】は朝を待たない

第二章 堕竜の街と夜明け

第8話 旅立ち

　ペルーダを倒したことで、ラドルファスは正式にシルヴェスターの弟子になった。

　とはいえ、これで彼の傍若無人な態度が変わったかと言われると、そんなことはなかった。結局いつも通りだ。唯一変わった点があるとすれば、シルヴェスターの暁ノ法である「夜明け（デイブレイク）」をちゃんと教わったことくらいか。

　庭の夜を倒して家に帰ると、彼は見慣れない宵喰を腕に止まらせていた。その反対の肩に乗るランディが、翼を広げて威嚇している。

　宵喰は、毎日発生する【夜】の影響を受けて、法力（エンシェント）を持つようになった生物だ。その影響か知能も発達し、人語を操る個体もいる。人を襲うことは基本的にないが、その力を恐れて一般人が近づくことは滅多にない。夜狩りたちは、法力（エンシェント）を得るために宵喰たちを捕獲し、飼い慣らしているのである。

　真紅の目をした梟の姿の宵喰は、シルヴェスターと何語か言葉を交わした後、空いた窓から飛び去っていった。彼はラドルファスが入ってきたことに気づいて振り返る。

「今のは……？」

「俺の浮気相手だよ」

　ラドルファスがツッコミを入れる前に、ランディが尾でシルヴェスターを叩きながら喚いた。

『ちょっと、酷くないスライ！？　ボクというものがありながら！』

「鬱陶しいからやめろ。あとスライって呼ぶな」

　宵喰に浮気という概念があったのにも驚きだが、それよりも気になることがあった。

「ランディ、お前メスだったのか？」

『メスって！　言い方がムカつくしボクはれっきとした女性ですー！　弟子のくせして生意気だぞ！』

(いや、お前の弟子ではないだろ……)

　面倒なので脳内でぼやいたラドルファスに、飛び立ったランディが急降下突撃をしようとして……シルヴェスターにひっ捕らえられた。

『きゅーっ！？』

「いい加減うるせぇ！　朝のスープにするぞ！」

　首根っこを掴まれたランディは悲鳴を上げたが、流石にスープになりたくはないようで、大人しく定位置に戻った。かったるそうに溜息をついたシルヴェスターが座れと促す。

「……さっきのは冗談だが、また連合から通達だ」

「この前ベルナールに行ったばかりなのに？」

「第一階級（シビュラ）は大人気なんだよ」

　言葉とは裏腹に、シルヴェスターは嫌そうに肩をすくめる。

「なんでも、巨大な【夜】が何回も目撃されているらしい。周辺の街に被害はないが、送り込んだ夜狩りが皆殺しになっているそうだ」

(巨大な夜……？)

　どこかで聞いたことがあるが、思い出せない。

「行き先は《竜殺しの街》アストラだ。王都からは離れているが、移動手段はあるから心配するな。準備しておけよ」

　言い残すと、シルヴェスターはさっさと部屋を出ていってしまう。それと同時に、ラドルファスの頭に薬師・ノアの言葉が蘇った。

『あなたのお父さんはね、今までで一番大きな【夜】と勇敢に戦ったの。その夜はまだ狩られていないから、どこかで必ず再発生するはず。あなたの復讐相手は六翼の竜よ』

「今までで一番大きな【夜】……」

　もしかすると、夜狩りたちを片端から殺しているという【夜】は、ラドルファスの復讐相手ではないだろうか。心の中にざわざわと憎しみが芽吹くのを感じる。復讐など父親が望んでいないことは分かっている。

　しかし、師と父を同時に奪われたラドルファスの悲しみは、時間と共に風化してはくれなかった。結果、ラドルファスはこんな所で夜狩りをやっているのだ。【夜】を殺すという結果が同じなら、どのような思いを抱いていようと勝手ではないか。

　ラドルファスは昏い感情に囚われて立ち尽くした。後ろからサフィラに声をかけられるまで、そこから抜け出すことはできなかった。

◇◇◇

　翌日の早朝に出発することになった。夜になる前にアストラに着かなければ、酷い目に合うことになるらしい。そもそも、どうやって移動するのかまた聞かされていないので不安もあった。とりあえず庭で待てと言われたのでその通りにしているのだが​──

「ねえラド、アストラってどんな所なの？」

「俺も詳しくは知らないが、《竜殺しの街》の異名の通り、過去に大きな竜の姿をした【夜】が現れたらしい。その街には夜狩りがいなくて、多くの人間が食い殺されたが、一人の巫女が儀式によって朝の力を宿した槍で【夜】を突き殺した。それからその《翼砕の槍》と巫女は代々その家に受け継がれているんだ」

「なんか……ちょっと怖いね」

　サフィラが目を伏せた。確かに物騒な話ではある。アストラの街並みは幻想的で美しいそうだが、その逸話と巫女信仰のせいか、外部の人間はあまり近寄らないらしい。

　そんな話をしていると、ようやくシルヴェスターが家から出てきた。

「遅い」

「仕方ないだろう？　これを引っ張り出すのに苦労したんだ……あまり使ってなかったからな」

　彼は悪びれもせずに、手に持っていた大きな何かを地面に放った。それはぱさりと地面に落ちる。薄暗くてよく見えないが、材質は革のようだ。馬の鞍に似ているものの、サイズが桁違いである。

「これ……なに？」

　サフィラが首を傾げたが、シルヴェスターは「すぐに分かる」と言ってランディを地面に下ろした。

「解け（ほどけ）茨の楔、八の門よ」

　彼が聞いたことのない詞（ことば）を唱えると、首に下がった宝石から赤光が飛び出した。それはランディに向かっていくと、周りをぐるぐると回転し始める。しかしそれも長くは続かなかった。光はさらにその強さを増し、包まれたランディが影になる。その影が​──なんだか大きくなっているような？

「シルヴェスター……」

「黙って見てろ」

　その間にも影はみるみる大きくなり、今や背の高いほうであるシルヴェスターを追い越している。そこで赤い光はランディを取り囲むのを止め、四方八方に散っていった。

　シルヴェスターの肩に乗るほどの大きさだった黒竜は、この前戦ったペルーダよりも一回り大きいくらいのサイズになっていた。

『どう？　かっこいいでしょ』

　ランディは器用に片目を瞑ったが、大きさが大きさなのでそれほどコミカルには見えなかった。

　意外にも、全身は柔らかそうな羽毛に覆われており、翼も鳥のものに似ている。頭からは鮮やかな朝焼けのような角が二本生えていて、尾はしなやかに長い。腹は硬そうな鱗に覆われていて、細めの四肢には鋭い爪が四本伸びていた。

「これがランディの本来の姿だ。普段の生活には邪魔だからな、いつもは暁ノ法で小さくなってもらっている」

『邪魔は言い過ぎじゃない？　ボク、宵喰の中では平均的なサイズなのに……』

　ぼやくランディをスルーして、シルヴェスターは地面に落ちている革を拾った。

「ああ、もしかして、それ鞍か？」

「そうだ。これがないと内ももが擦れて大変なことになる。まあそれを抜きにしても、こいつで移動するのはお世辞にも快適とは言えないけどな」

『振り落とすよ？』

　ランディの大きな体に鞍を取り付けるのを手伝う。が、サフィラが一向にこちらに来ようとしないことに気がついた。

「サフィラ？」

　手招きすると、ぶんぶんと首を振られた。怖いようだ。まあ確かに、幼いサフィラには大きな竜は恐怖の対象なのかもしれない。宵喰らしく、ランディの顔は中々凶悪だ。しかし、無理やり引っ張ってくるのも気が引ける。

　ラドルファスのそんな感性も、残念ながら一人と一匹には適応されなかった。シルヴェスターはひらりとランディの上に飛び乗ると、何事かを指示した。

「なんだサフィラ、乗りたくないのか？　では俺が特別に暁ノ法で何とかしてやろう。目を瞑って三秒だ。ほら、さん、にー、いち」

　シルヴェスターは0、とは言わなかった。竜が細い尾を伸ばしてサフィラを捕獲し、そのまま自分の体の上に放り投げたからだ。

「ぴゃっ！？」

　純粋なサフィラは言いつけのとおりに目を瞑っていたが、いきなり乱暴に宙に放られて悲鳴を上げる。既にランディに跨っていたラドルファスが何とかキャッチした。

「おい、何するんだよ！」

「早くしねえと夜になるだろうが」

　シルヴェスターはランディの背中に生える突起を掴むように指示し、竜に声をかける。

「サフィラ、しっかり捕まっとけよ」

「う……うん……」

　サフィラはまだ呆然としているが、それは返って幸運だったのかもしれない。ぐん、といきなり身体が引っ張られる。ランディが助走を始めたのだ。無駄に広いこの庭にも、【夜】と戦う以外に利用価値があったらしい。ぼんやりとラドルファスが考える間にも、次第に速度は上がっていく。

　そして竜は翼を広げた。

　僅かに地面から巨体が持ち上がり、翼を打ち鳴らす度に高度が上がっていく。後ろのサフィラが悲鳴を上げ、ラドルファスの腰をぎゅっと掴んだ。

「おいサフィラ、流石に痛い……」

　しかしサフィラから返事はない。ラドルファスに掴まることに必死なようだ。彼女は【影】だけあって意外と力が強い。これは後で痣になりそうだ。

　ある程度の高さまで上昇したからか、揺れはかなり収まった。ランディが羽ばたく頻度もかなり減っている。そこで、ふとラドルファスは疑問を覚えた。

「シルヴェスター、ランディはどうやって飛んでるんだ？　体に対して翼が小さいような……」

「いい質問だな」

　彼は器用にもくるりとこちらを向いた。サフィラにはできない芸当だ。

「課外授業といこうか。確かに通常なら、この大きさの翼でランディを持ち上げることはできない。だが、宵喰には法力（エンシェント）がある。暁ノ法は使えねえが、巨大な宵喰たちは法力（エンシェント）で空気に干渉し、上昇気流を周りに作り出して空を飛んでいるんだ」

　珍しくまともな教えだった。シルヴェスターの教育は主に三つで、ラドルファスを騙すか、実践か、実戦だ。まあその実践主義のおかげで辛くもペルーダを殺せたのだから、感謝しないこともないが。

　高速で景色が通り過ぎていく。じわじわと変わっていく空の色がいつもより近くて、ラドルファスは思わず空を見上げる。怖がっていたサフィラも好奇心には勝てなかったのか、恐る恐る周りを見渡していた。