K.M.富豪の9枚の遺影

3

　それから私は黙々と箸を動かした。

　吐き気や気持ち悪さも何処へやら。

　うどんの温もりが、消えかけていた食欲に拍車をかけてくる。

「食べながらでいいから、話を聞いてくれ」

　クドウ氏は優雅に紅茶を飲みながら言う。

　うどんを咀嚼しながら、私はうなずいた。

　噛み砕いたうどんを蓮華ですくい取った汁で流し込む。

　話というのは、おそらく2枚目の遺影についてだろう。

　もしくは、私の考える自分の死についての考察か。

　どちらが先に彼の口から飛び出すだろう。

　考えながら、うどんをすすり、噛み切った。

「2枚目の遺影についてなんだが。今度は違う部屋で描こうと思ってる」

「場所を変えるということですか」

　クドウ氏はうなずいた。

　となれば、道具を移動させなくては。

　絵具やバケツはカバンにしまい、イーゼルも袋の中に入れてある。

　いつでも運び出せるようにはしてあるが、どちらもあの部屋に置きっぱなしだった。

　あとで取りに行かなくちゃ。そう思いながらも、うどんをすする手は止めない。

「会場はどこになるんです」

「もう決めてあるし、その用意も使用人たちに手伝ってもらっている。だけど、君に見せるのは明日になるだろうね」

「準備のためですか」

「それもあるが、今日は僕も休むつもりだからね。ここのところを座りっぱなしで、体がこって仕方がなかったんだ」

　わざとらしくため息をつきながら、クドウ氏は肩を回した。

　慣れないモデルのせいで、変に筋肉がはってしまったのかもしれない。

　そういうことのなら、私に異論はなかった。

　期間は決まっているとはいえ、まだ焦るようなことでもないのだ。

「では、今日は作業はなしということで」

「そうなるな。午後からマッサージに出る予定なんだ。君もどうだい」

「お誘いはありがたいですが、今日は大人しくこちらでゆっくりさせていただきます」

「そうか。屋敷を見て回りたくなったら、タカギかメイドにでも声をかけてくれればいい。案内役としては、充分に働いてくれるだろうから」

「旦那様、そろそろ」

　タカギがクドウ氏の耳に口を近づけ、そっと言葉をかけた。

「予約の時間があるんだ。それじゃ、また夕飯の時にでも」

　クドウ氏はそう言って立ち上がると、タカギを伴って歩いていく。

　タカギはクドウ氏の先を生き、ドアに手をかけ待機する。

　そしてクドウ氏がやってくると、タカギは頭を下げながらドアを開いた。

　だが、ここでタカギの表情が曇った。

　自分の力とは別に、誰かがドアが押されている。

　タカギは訝しげにしながらも、力に任せてドアを開いた。

「あっ……」

　私は思わず声を上げてしまった。

　ドアの向こうにサチエ夫人が立っていた。

　同じ屋根の下で夫妻が出会す。普通はそんなに変わったことじゃない。

　だけど、この夫妻は別だ。緊張がタカギとメイドたちの間に流れるのが、手に取るようにわかった。

「おはよう」

「おはようございます」

　クドウ氏は笑みの仮面をその顔につけ、サチエ夫人は気まずげに彼の顔を覗いた。

「タカギ、彼女にも昼食を用意してくれ」

「いいわよ。別にお腹は空いてないもの」

「だったら飲み物を。コーヒーでよかったね」

「ええ、まあ」

「かしこまりました」

　薄氷の上をおっかなびっくり歩くような。

　お互いに相手の気分を損なわないように、細心の注意を払っているかのような会話だ。

　初対面同士がやるような、気の使いよう。結婚して同じ屋根の下で暮らした妻の会話には聞こえなかった。

「では、僕はこれで失礼するよ」

「おでかけですか？」

「ああ。少しね」

「そうですか。いってらっしゃい」

　サチエ夫人は道を譲ると、クドウ氏は軽く頭を下げ、彼女の前を通って廊下に出た。

「見送りはここまででいい。タカギ、彼女にコーヒーを」

「かしこまりました」

　タカギの声に不満が混じったのは、たぶん気のせいではないだろう。

　ふいに、クドウ氏が私に顔をむけた。

　恥ずかしいものを見せてしまった。そういうように、彼の表情は曇り、申し訳なさそうに会釈をしてくる。

　私も思わず会釈を返したが、クドウ氏はそれを見ることなく食堂を出た。

　クドウ氏の後に続いて、タカギも廊下に出る。

　それから廊下の先に消えていくクドウ氏に向けて、タカギは深々と頭を下げた。

　結局、彼は私の前で、サチエ夫人を妻と呼ぶことはなかった。