幸せはどこにでも転がっている

第1話

　学ランの背に白い足型が付いた。踵（かかと）が背中に突き刺さり、肺が空っぽになる。無機物までもが彼を見下すように砂利が皮膚を抉（えぐ）った。

　今日に限って不良どもの絡みがしつこい。外せない用事があるというのに、こいつらは鞄の中身を知っているのだろうか。

「おい！　何してんだ！」

　河川敷に突然振り下ろされる怒号。彼を取り囲む少年たちの動きが止まる。見上げると橋の中腹を駆ける金髪の少年、一翔（かずと）の姿があった。

　瞳は憤怒に燃え盛り、眉間に深い皴（しわ）を刻む。見る者すべてを威圧する形相を前に、誰もが声を発せないでいた。

　不意に均衡が崩れる。張り詰めた糸が限界を迎えたのだ。

　誰からともなく声が上がり、恐怖は叫びとなって、さらに恐怖を加速する。そうして伝播（でんぱ）した感情が刹那の静寂をいとも容易く引きちぎった。

　飛び上がって駆け出す者。足がもつれて転がる者。仲間の背中を押しのける者。あとにはただ一人、ボロ雑巾のようになった彼だけが残った。

「無事か？」

　その言葉に彼は口を噤（つぐ）んだまま頷いた。

　金髪ピアスとボロ雑巾の組み合わせは嫌でも目につく。警察に出会えば補導の対象で、買い物帰りの主婦に見つかれば通報の対象だ。二人は自（おの）ずと人気のない道を選んだ。

「なんでやり返さねぇんだよ」

「だって……」

「お前、重いんだからよ。どつけば簡単に吹っ飛ぶだろうが」

「……」

「ったく、いちいち守んのもメンドクセェんだぞ」

　閑静な住宅街に横たわる赤茶けた鉄くずの建造物。周りとは明らかに隔たりのある空間。まるで透明な膜が人の侵入を妨げているかのような、異様なまでの静けさの中、二人は足を踏み入れた。

　一翔（かずと）が扉に手をかけると油の切れた金属音が鼓膜を揺らした。ガラスの窓が埃にまみれ、差し込む夕日が中の鉄くずを斑（はん）に染めている。

「きったねぇなぁ」

　掌（てのひら）に付いた赤茶けた粉は服の裾（すそ）で拭（ぬぐ）っても取れるどころか広がるだけで、乾燥した血液のようなそれを見て、一翔はいっそう顔を歪めた。

　奥にはスーツ姿にワックスで髪を固めた若い男がいた。脚を組みながらソファーの真ん中に座っている。手に嵌（は）めた拳鍔（けんつば）を眺めるだけで、二人へは見向きもしない。

「調子はどう？　随分とボロボロだけど」

「こいつ絡まれてたんすよ。あ、でも、金（かね）は大丈夫っす」

「一翔くーん、彼の身体も心配してあげないと」

「いやいや、大丈夫っすよ。ほら、こいつデブなんで」

「そっかー」

　徐（おもむろ）に立ち上がった男の拳が垂れ下がった少年の腹を抉（えぐ）った。服越しに伝わる固く冷たい感触。男の触れた場所が燃えるように熱くなる。

「恵まれてるねぇ」

　男はため息交じりに少年の鞄をひっくり返し、封筒を拾い上げた。

「おー、一翔くーん、お手柄だよー」

「ぜんっぜん余裕っすよ！　こいつボンボンなんで！」

「そっかー。なら追加も頼めるよね？」

「もっちろんすよ」

「い、いや、あ、あいつら、ももももう、か、勘付いて」

「うっせぇなぁ！」

　起き上がった彼の鳩尾（みぞおち）に爪先（つまさき）が突き刺さる。空っぽの胃がうねり、酸味のある涎（よだれ）がベタリと床を汚した。

「一翔くーん、甘いよ、それじゃあ」

「ぐあああああ」

　蟻（あり）の巣を潰す無邪気な子供のように男は何度も踵（かかと）を振り下ろした。少年の右手は紫色に腫れ上がり、裂けた皮膚が赤く滲（にじ）む。

　しかし、その風体を確認することもなく、男は関節の消えた少年の手に背を向けた。

「躾（しつけ）はしとけって言ったよな。なぁ！」

「うっす。すいません」

「……。じゃっ、あとよろしくー」

「わかり、ました……」

　不快な金属音と共に閉まる扉。革靴が床を叩く音が響く。その音が遠く聞こえなくなるまで、一翔は頭を上げなかった。

「お前のせいで！　お前のせいで！」

　彼を痛めつけなければ、次は自分だ。

　一翔の脚が撓（しな）る。

　肋骨の軋む音。胃から込み上げてくる液体。肺から絞り出される空気。圧迫される心臓。転がる度に鞭打つ場所は変わり、新たな痛みが加わった。

　永遠にも感じられる躾の時間。痛覚が熱へと変わり、それすらも感じなくなった頃、それはようやく終わりを告げた。

　錆つき、軋（きし）んだ扉が開く。ガリガリとコンクリートを擦る音が横たわる少年の鼓膜を突き抜け、脳を揺らす。ガタガタと全身を震わし、傷口を抉るような恐怖の音が鳴りやまない。

　扉から覗いたのは感情のない真っ黒な瞳。悪魔のようにつり上がった口。絡みつくようなねっとりとした、それでいて無機質な声。

「はい、これ」

　一翔が受け取ったのは鈍く光る筒状の棒。決して鋭利ではないものの、絶望を引き出すには十分すぎる凶器。

　感情を失った顔で一翔は鉄パイプを振り下ろした。