千古の胸懐 〜師匠の恋愛、成就させたい弟子〜

如月

　—— ノクス…… ノクスッ！！——

　師匠の呼ぶ声が聞こえ、ヒエムス・ルナ・ノクスは深い底から意識を引っ張り上げる。

　背中に感じる雪の冷たさと、顔に感じる陽（ひ）の光が、生きていることを教えてくれる。

　ゆっくりと瞼（まぶた）を開く。久方（ひさかた）ぶりに光を感じたのか、瞳を守ろうと瞼が抵抗する。そこは一面の雪景色、見渡す限りの雪原（せつげん）であった。

「師匠と住んだ森では無いな……」

　スクスクと伸びたもみの木も、師匠と過ごした草臥（くたび）れた我が家も見当たらない。だが年中氷の張った湖や、本を読んで過ごした大岩に見覚えはあった。どちらも姿形は同じでも、大層幼く見えた。

　ノクスは自ら行使した魔法の変化をゆっくりと確認する。成功する自信はあった。師匠の構築（こうちく）した理論と捧（ささ）げた師匠の亡骸（なきがら）、それに術者自らの寿命を十二の月を残し、捧げている。お釣りが来ることはあっても、足りないことはないはずだと。

( 残された時間は十二ヶ月……、まずは師匠を探さなければ)

　ノクスは身なりを確認する。師匠にもらった赤いストールを肩に巻き、上から星空のように青黒いローブを羽織（はお）る。手にはノクスと同じ歳の、若い白樫（しろかし）の木から作った杖。身体に目立った外傷は無く、視力も変わりなく遠くを見通すことが出来た。髪は相変わらずの癖っ毛で肩まで伸び、本人の意思に反してクネクネとウネっていた。前髪をつまんで視線の先に引っ張る。忌々（いまいま）しくも白いままだった。ノクスの髪は夜のように黒かったが、何故か前髪だけは雪のように白かった。

　腰に巻いたベルトに袋があり、中身を確認すると大小様々な金銀宝石が袋の半分まで入っていた。

(これだけあれば、当分金には困らないだろう)

　闇の魔術師が現れ、四季から春を奪い去って以来国は崩壊し、ノクスの生きた千年先にこの時代の貨幣（かへい）は残っていなかった。そのため、研究用に残されていた鉱石を代わりに持ってきていた。

　ノクスは記憶を頼りに雪の上を南へと降（くだ）る。

( 確か千年前には、麓（ふもと）に村があったはずだ。まずは暦（こよみ）の確認、それから師匠の現在地を調べなくては)

　ノクスは師匠の身の上話を聞くのが好きだった。

　優しい口調の師匠から聞く春は暖かく、抑揚のあるリズムから夏に思いを馳（は）せ、嗄（しゃが）れた声からは秋の寂しさを感じることができた。

(もし予定通り魔術が成功したのならば、今はフムス暦七百十六年の二の月のはず。この頃師匠はスキエンティア魔術院に入学し、二年目の学生生活を送っているはずだ)

　百八十六センチある長身のノクスは、脹脛（ふくらはぎ）まで積もった雪をものともせずに、ドンドンと進んで行く。魔術成功の確証を得たい為、歩みは段々と速くなり、積もった雪が踝（くるぶし）の辺りまで減った頃には、駆（か）け出していた。

　山の麓まで降りて来たノクスの目に、信じられない光景が飛び込んでくる。そこは雪が溶け、せっかちな春の花が芽吹き、大地に色をつけていた。

( 春がすぐそこまで来ている！　なんて美しい景色なんだ……、だが何故？)

　鮮やかな春の黄色い花が、ノクスの蒼白い瞳すら溶かすように輝く。しかしそれと同時に一抹（いちまつ）の不安な気持ちが押し寄せる。

「まさか時を遡（さかのぼ）り過ぎたのか？　予定では既（すで）に、終わりの無い冬の世界のはず……」

　世界を冬に閉じ込めた悪の魔法使い。千年後に残った魔法使いの情報は少なく、女性であることと少しの見た目、それとノクスに忌々（いまいま）しい運命を背負わせた『真名』だけであった。年齢や出身を記（しる）した細（こま）かな史実（しじつ）は残されていなかった。

( もしも時間軸がズレ、師匠が産まれる前に戻ったのなら私の残された時間では足りない。どうか、どうか愛を知ることが出来る年齢まで、育っていて下さい……)

　ノクスは天を仰ぎ、亡き師匠に祈る。

　麓の村を見つけ、急いで中へ入るノクス。入って直ぐの井戸にて、村民（そんみん）の老人が水を汲んでいた。

「ご老人！　つかぬことをお聞きしますが、今はフムス暦何年でしょうか？」

　老人は桶（おけ）から顔を上げ、訝（いぶか）しげにノクスの顔を見る、視線が一度瞳と合い、下から上へゆっくりとあがる。視線は髪の毛で一度止まると、また瞳へと戻る。

「なんだいあんた、旅人かい？」

　老人は初めて見るノクスに尋ねた。ノクスは視線を落とし、顔を背ける。千年後の人間と同じで、ノクスの容姿をきっと責めるだろうと思い、心が怯えてしまう。

「……はい。見聞（けんぶん）を広める為に世界を旅しています」

　嘘で答えてしまう。明らかに旅人には見えないだろうと思い、逃げ出そうかと迷う。

「そうかい、あんた学者か魔法使いかね。それにしても見聞を広めようって人間が、暦（こよみ）も忘れちゃ先が思いやられるなぁ。今はフムス暦（れき）七百十五年の二月だよ、ついでに日付は十四日」

　パッと顔を上げ、目を見開くノクス。口元に自然と笑みが溢（こぼ）れる。

( 良かった！　丁度一年ズレただけだった。だったら師匠の居場所はハッキリしている！)

　ノクスの表情に一瞬驚く老人。

「そんなに暦（こよみ）を知れたのが嬉しいのかぇ？　変わった人だねぇ……」

　ノクスは一言老人にお礼を述べ立ち去る。

( ここからスキエンティア魔術院のあるサルトゥス王国まで、急げば一ヶ月で着く。上手くいけば入学試験に間に合い、師匠の同級生として生活できる。そうなれば私の目的も達成しやすいだろう」

　雪解けの道を、西に向かって走る。師匠のいるスキエンティア魔術院に、志を抱きい足を動かす。