プラガールとイカレスチックボーイ

第10話 ノロビルダーとオプティミスティックボーイ

「……誰だ」

　PK2第４工場。石川県白山市の山奥に建てられたその工場は、昼夜問わず強化プラスチックを生産している。

「俺だよオレ」

「許可証は」

「ない」

　工場施設内には様々な建物が並んでいる。原油蒸留工場に、加工工場。環境には負担を強いるが、全ては国民の健康のため。

「許可証がないなら、入れることバァ！」

「許可証がないなら強行突破ァ！」

　道中で見つけたパンフレットの内容を思い返してみたが、やはり怪人化すると脳みそがうまく働かない。覚えることはただ一つ。本部棟に行って、カルナを助けること。それだけだ。

「工場長に会うまでは、怪人化の使い過ぎに注意だよ」

　口の中からなーちゃんが飛び出してくる。警備の人を殴ったことを咎められてしまった。

「そうだな。最小限にする」

パンフレットで見た通り、第４工場は碁盤の目のような作りをしていた。本部棟は入り口から見えるところにあるが、距離はおよそ３００メートル。警備の人を殴ったせいで、緊急ランプみたいなのがくるくると回っていた。

　両脇の工場から、ぞろぞろと人間が現れてくる。薄汚れた作業服を着て、その全員が右腕に大きなリングをはめていた。あのリングは、人間の身体能力を飛躍的に向上させる。

「なあ」

「なあに？」

「俺達、怪人扱いされてるぜ」

　人間が怪人と戦うときに使う道具。俺に敵意を持って使われようとしている。少し前の俺だったら悲しんでいたかもしれない。それでも、今は――。

「いいじゃない。楽しそうだよ」

「俺もそう思うぜェ！」

　肉体がプラスチックに置き換わって、爆発的な力が漲る。理性の飛ばし方が段々と染みついてきた。

　足と手の怪人化。それだけのはずなのに、人間としての思考が失われていく。通った道に散らばるのは人間の体。リングによって僅かばかりの力を得た作業員共は、ラグビーのトライを阻止するようにへばりついてきた。だが、おじさんと戦った後では味気ない。少し腕を振りかざすだけで、作業員の手足は氷柱のように折れていった。

　ただ、命だけは取らない。なけなしの人間としての心。手足はこいつらの大好きな再生医療ですぐに直る。

　３００メートルを瞬く間に走り抜けて、本部棟の入り口にトライを決め込む。

「イヤッハァァアア！」

　強化プラスチックの扉が弾け飛んで、破片がパラパラと降り注ぐ。本部棟の中は討伐部隊の訓練施設と酷似した造りをしていた。肌色の箱のような作りをしていて、床と壁には小さなマス目模様が敷き詰められている。扉はさっき壊したやつ以外に、正面に１つ。

「なァ」

「なあに？」

　口の中からなーちゃんがひらり。もったいないので、怪人化は解いておこう。

「ここをまっすぐに進んでいけばカルナに会えんのか？」

「会えるよ。でも、今はもう本部棟が戦闘態勢になっちゃった」

「建物が戦闘態勢ってなんだよ」

　壁から砲撃とかされるんだろうか。

「工場は全部強化プラスチックで出来ていて、工場長の裁量で内部構造を何パターンかに変化可能なんだ」

「なんでもありじゃねぇか」

「そうだね。だから、工場長を倒さないと目的地には辿りつけないだろうね」

　話が一区切りついたところで、壊れていない方の扉が開いた。そこから現れたのは、半裸人間。2メートルを優（ゆう）に超えるボディビルダーのような肉体は、焦げ茶色にぎらついていた。目は静かに閉じられている。

「お前は何だ……」

　一文字に結ばれていた口がゆるりと開く。

「こっちが聞きたいね。アンタが工場長なのか？」

「そうか……まずは己から名乗れと言うのか」

　ひどくのったりとした口調。先を急ぐ俺の神経を逆なでする。

「めんどくせぇよ。さっさと言え」

「私は副工場長。それ以上でもそれ以下でもない」

「じゃあ用はねぇ。どけ」

　足に力を込める。わざわざ戦う必要もないだろう。俺の目的はカルナを助けることだ。それを忘れてはならない。しかし、半裸男は厄介なことを言い始めた。

「この扉を開けられるのは勝者のみ」

「それじゃ、殺してやるぜェ！」

　体全体に力を込める。久しぶりに感じるが、昨日ぶりのフルパワー怪人化。体中にめぐる血が、荒ぶったエネルギーへと変わっていく。さっさとこいつを殺して、工場長を殺してェ。

「化け物が……」

　半裸男の手につけているリングが淡く光る。そして、ファイティングポーズをとった。のろのろとした挙動で、今の俺には誇張なくコマ送りに見える。相手が１歩踏み出した時には、俺は懐に入って拳を振り抜いていた。

　プラスチックになった拳が、鋼の肉体を穿つ。地響きを立てて床が揺れた。

「……？」

　手ごたえは確かにある。手が硬さ負けしたわけでもない。それなのに、謎の違和感に襲われた。言葉に出来ない危機――怪人としての本能が叫んでいた。

「お前の負けだ……」

　その答え合わせは直後に出来た。半裸男の体から、ガスが噴出したのだ。