恋もバイトも24時間営業？

第十六話 慣れって恐ろしい

「なんだかダメですねー」

　取材班の人達が立ち去った後、ホッとしながらつぶやいた。

「なにが？」

　私のつぶやきに、慶子（けいこ）さんが首をかしげる。

「前のバイト先では、どんなお客さんが来ても、営業スマイルで対処する気持ちでいたんですよ。だけど今は、いつもと違うお客さんが来ると、なんだかソワソワしちゃって、落ち着かないんです」

「それって、さっきのテレビ局の人達？」

「はい」

　慶子さんの問いかけにうなづいた。

「接客業をする人間としては、これじゃあいけませんよね。自衛官さん以外のお客さんが、わずらわしく感じちゃうなんて。一般公開で、お客さんがたくさん来た時のことを考えると、今から憂鬱（ゆううつ）です」

「あらあら。すっかり、ここに馴染んじゃったってことなのね」

「そうみたいです」

　ここにやってくるお客さんは、九割以上が自衛官さんや技官さんで、皆さんもれなく礼儀正しい。バイトを始めて、まだ数ヶ月しかたっていないのに、すっかりそれが普通になってしまっていた。

「あ、だからって、入隊希望になったわけじゃないですよ？」

　最後に一言つけ加えると、慶子さんはおかしそうに笑う。

「あやさん、あちらこちらから、勧誘されちゃってるものね」

「そうなんですよ。司令さんを筆頭に、本当に油断がならないです。このポイントは、今後もしっかり、おさえておかないと」

　今でもたまに、司令さんや他の隊員さんから「そろそろ入隊する気分になった？」と言われるのだ。まだあきらめてないんですか！と、いつも笑って返しているんだけど、あちらはわりと本気なのかもしれない。

　バックヤードにある固定電話が鳴る音がした。普段はほとんど使われることがない電話が珍しい。入荷予定の商品で、なにか不都合でも出たのだろうか。

「私が出るわ」

　慶子さんがバックヤードに向かったので、私はその間に、テレビ局の人達のせいで乱れまくった、商品棚の整理にかかった。

「こうやって見ると、ここの人達って、本当に整理整頓が上手というかなんというか。店員としては、ありがたいお客さんだよねー……」

　めったにやらない商品棚の整理に、なんだか不思議な気分になりながら、つぶやいてしまった。

「あやさん、あやさん！」

「どうしました？」

　慌てた様子で、慶子さんがバックヤードから出てきた。

「あと三十分で、バイト時間が終わるのはわかっているんだけど、少し延長してもらっても良いかしら？　この後、なにか用事ある？」

「特にないのでかまいませんけど、どうしたんですか？」

「自宅のね、お隣さんの水道管が破裂しちゃったんですって。いま、家の前の道路が、噴水みたいにすごいことなってるらしいの！」

「えええ？　慶子さんち、大丈夫なんですか？」

　道路から水が噴き出すなんて、ただこどじゃない。

「家の雨漏りは心配してないけど、二階に干してある洗濯物が心配。ちょっと家に帰ってきても良いかしら？」

「どうぞどうぞ。あ、こっちは何とかしますから、時間は気にしないでください」

「ごめんなさいね。できるだけ早く、戻ってくるから！」

　慶子さんは、着替えると、急ぎ足で建物を飛び出していった。

「っていうか、お隣だったら、下手したら家に入れないんじゃ……？」

　その可能性に気がつき、一体どんな状態なのか気になりだした。

「今の時代、目撃者がいたら、大抵はリアルタイムで流れるよね」

　お客さんがいないのを確めてから、バックヤードに戻り、ロッカーに入れてあったリュックからスマホを取り出す。そしていつも使っているＳＮＳを開いた。まずは、地名と水道管破裂で検索をしてみる。すると、写真を投稿している人の記事が何件かヒットした。

「あ。これか」

　民家の前で、水が大きな噴水のように噴き出している写真だ。

『家に帰ってくる途中、道路から水が噴き出してるのに遭遇。ヤバい！』

『なんか近所に噴水できてた』

『晴れてるのに豪雨！！』

　どうやらご近所の学生さんが投稿したものらしい。

「これ、お家の水道管が破裂したっていうより、お家の前の水道管が爆発してるっぽい」

　この状態だと、慶子さん宅やお隣さんを含めたご近所が、断水になってしまうのでは？と心配になる。

「……お水、確保しておいたほうが良いかな」

　近くに大きなスーパーもあるし、問題ないなと思いつつ、慶子さんが戻ってきたら、それとなく確認しておこう。

＋＋＋＋＋

「あ、皆さん、今日はテレビの取材、お疲れさまでした！」

　勤務時間が終わってしばらくして、緑色のモサモサから人間に戻った、山南（やまなみ）さん達がお店に顔を出した。

「あれ、御厨（みくりや）さん、いつもはこの曜日、三時までだったよね。今日は最後まで通し？」

　尾形（おがた）さんがカウンターの前で立ち止まる。いつのまにか、私の勤務シフトまで把握されていることに、思わず笑ってしまった。

「仰木（おうぎ）さん、お隣の家の水道管が破裂したとかで、自宅に帰らなくちゃいけなくなったんですよ。なので、そのピンチヒッターってやつです。たぶん、あと一時間ぐらいかな」

「そりゃ大変だ。仰木さんち、なんともないの？」

　その場にいた全員が、なぜか急にお仕事中の顔つきに戻った。

「仰木さんちを含めて、ご近所の何軒かは断水中だって、さっき電話が」

　それもあって、念のため、夕飯の支度のためのお水を、何本か確保しておいてほしいという連絡があったのだ。

「断水の時間はどの程度に？　御厨さん、仰木さんからそのへんの話は聞いてますか？」

　山南さんが、会話に入ってきた。

「どうなんでしょう。工事に来てもらうように頼んだって話しか、聞いてないんですが」

　給水車もくるらしいって話だったし、お風呂とトイレ以外は問題なさそうな話しぶりだった。ああ、でも、お風呂はともかく、そのトイレが一番問題なのでは？と思わないでもない。

「斎藤（さいとう）、お前のカノジョんち、仰木さんの近所だったよな？」

　そう言いながら山南さんは、後ろでポテチを手に持っている、斎藤さんに声をかけた。

「ああ。様子、見てきたほうが良いか？」

「そうしてくれ」

「了解。じゃあ、許可もらって至急で行ってくる。俺のポテチとコーラ、頼むわ」

　斎藤さんにポテトチップとペットボトルを押しつけられて、困惑した表情になる山南さん。

「俺が払うのか？」

「別におごれって言ってるわけじゃない。立て替えといてくれって話だよ」

「あの」

　お店を出ようとした斎藤さんを呼び止める。

「ん？」

「それって、災害派遣てやつですか？」

「違う違う。駐屯地の全員が、毎日お世話になっているコンビニのオーナーさんだし、旦那さんは俺達の大先輩だから。これは個人的な行動で、自衛隊は関係ないよ」

　私の質問に手を振りながら笑い、少しだけ急ぎ足で立ち去った。

「ああ、なるほど」

「御厨さんも、いきなりで大変ですね」

「いえいえ。大変なのは仰木さんですよ。バイトのことは、困ったことはお互い様ですから。それに駐屯地内のお店は平和だし、みなさん、商品棚を散らかさないし、楽させてもらってます。……あれ、山南さん、耳が緑色のままですよ？」

　なんとなく目に入ったのは、なぜか緑色のままになっている、山南さんの耳だった。私の言葉に、山南さんは慌てて耳に手をやる。

「ああ、忘れるところだった。これはちょっと置かせてもらいます。自分は自分で、必要なものがあるので」

　そう言いながら、ポテチとペットボトルをその場に置いて、カウンターを離れた。その間に、他の人のお会計をすませていく。山南さんが戻ってくる前に、尾形さんがお会計しにきた。ポテチとペットボトルを自分の商品とまとめる。

「これは、俺が立て替えておくよ。お会計、よろしく」

「あ、はい」

「先に戻って風呂にいくから、俺が立て替えこと、山南に言っておいてくれる？」

「わかりました」

　お支払いをすませると、尾形さんはお店を出ていった。それから次々と、お店に来た隊員さん達が、それぞれお菓子や飲み物を買って、お店を出ていく。山南さんはお茶のペットボトルだ。

「あれ？　斎藤の分は……？」

「尾形さんが、立て替えておくって言ってました」

「ああ、なるほど。じゃあ、これをお願いします」

　カウンターに置かれたのは、お茶のペットボトルと、メイク落としシートだった。

「風呂で落とせば良いんだろうけど、こっちで前もって拭いておいたほうが良いと思って」

「それは言えてますね。お風呂で落とすにしろ、それだけしっかり塗られていたら、落とすの大変そうですよ。耳にお湯が入ったらそれこそ大変。ていうか、耳にまで塗るんですね」

「耳なし芳一と同じ原理ですね。そこだけ塗らないと、逆にものすごく目立ってしまい、標的にされやすいから」

「なるほどー……」

　そんなところまで考えて、塗らなきゃけないのかと感心する。

「あれって、塗り方は決まってるんですか？　例えば、緑色が一番先とか」

「人それぞれだと。自分は入隊した時に教官に教わったやり方を、ずっと続けているんですよ。ただ、場所によっては、緑色を多くしたり、薄い色を多くしたりと、自分なりに調整はしますね」

「それは、その場所で、より目立たなくするためにってことですか？」

「そんなところです」

　そして、なにも考えず、好き勝手に塗るわけでもないらしい。

「女の子のメイクに、通じるものはありますね」

「そうなんですか？」

　意外だったらしく、目を丸くする。

「ええ。季節によって変えることもありますけど、行く場所によって念入りにしたりするので」

「なるほど。意外と女性隊員が楽しそうに塗っているのは、そういうのもあるのかな」

「かもしれません」

　山南さんにとって、それは新しい見方だったらしく、しきりに感心していた。

「あ、ところで今日は、師団長さんのおやつのおつかい、なかったですよね？」

「ああ、そのことですか。ほら、テレビ局の取材がありましたから、師団長もそちらに時間をとられてしまって」

「こっちもいつもの時間、その人達でいっぱいでしたよ。司令さんなんて自分で買いに来るから、鉢合わせしたら、大変なことになっていたかも」

「それもあって、今日は任務はなしでした」

　そう言って、悪戯っぽい笑みを浮かべる。

「でも、大丈夫でした？　いつもの甘いものが食べられなくて、師団長さん、ご機嫌ななめになったりしてませんでした？」

「大丈夫です。今日は万が一に備えてと、自宅近所でまんじゅうを買ってきてたらしくて。それを司令と仲良く食べてましたから、問題なしだと思います」

「なんと、ぬかりがない。さすがです」

　しかも司令さんも一緒とか。私が感心すると、山南さんは楽しそうに笑った。