恋もバイトも24時間営業？

本編 １

第一話 バイトなのに転勤

「なり手がないんですか……」

　休憩中、うちの店のオーナーの奥さんから、知り合いが経営しているコンビニのバイトが、なかなか集まらなくて困っているという話を聞いた。

「うちは高校生でもＯＫなんだけど、そこのお店は高校生はダメなのよ。それもあってね」

「へえ……今どきそんな年齢制限があるなんて、珍しいですね。ここからだと、原チャリで二十分ってとこか……ってことは……」

　頭の中に地図を思い浮かべ、自宅からのルートをたどってみる。

「どう？　行けそう？」

「そうですねえ……ま、うちのアパートはあっち寄りで逆に近くなりますから、通う分には問題ないと思います。電車での移動になっても、便利そうな場所だし」

「じゃあ、面接を受けてくれる？」

「わかりました」

　奥さんの言葉にうなづいてから、あることに気がついた。

「コンビニのバイトが転勤なんて、初めて聞きました」

「しかも、うちとあそこは別会社のコンビニだしね」

　たまたま、オーナーの奥さんどうしが同じスポーツジムに通っていて、なんとなく世間話をしているうちに、お互いにコンビニのオーナーをしていることがわかって意気投合。相手のお店のバイトが長続きせず、シフトの管理が大変という話になったらしい。そしてバイト要員として白羽の矢が立ったのが、そのコンビニに一番近い場所に住んでいる私だった。

「こっちのシフト、大丈夫ですか？　うちだって、そんなに余裕のある人数じゃないですけど」

「なんとかなるわよ。あっちよりずっと多いから。うまらないようなら、私がかわりに立つから大丈夫」

　奥さんはそう言ってから、そうそうと言葉を続けた。

「ここは間違えないでほしいんだけど、私達は、あやちゃんにやめてほしくないんだからね？」

「わかってます。話を聞いているうちに、あちらのオーナーさんが気の毒になっちゃったんですよね？」

「そうなのよ。うちも、バイトさんが来てくれない時の苦労はわかるからねー……」

　そんなわけで、次の日、私はそのコンビニに向かうことになった。

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　どうして店舗に直接いくかって？　理由は簡単。バイトさんが少なくて、今日はオーナーさんが、終日お店にいる日だからだ。

「おー……本当に、自衛隊の敷地内なんだ……」

　原チャリで向かったのは、とある陸上自衛隊の駐屯地。私の新しいバイト先は、なんと、駐屯地の中にあるコンビニらしい。

「あのー……」

　原チャリを押しながら、門の奥に立っている自衛官さんに声をかけた。

「はい、なんでしょうか」

　キビキビとした口調で答え、こちらにやってくる。

「あの、面接にー……」

「入隊希望者のかたですか？」

「いえいえいえいえ！　コンビニのバイトの面接です。今日は、オーナーさんがお店にいらっしゃるということなので、うかがったのですが」

　入隊なんてとんでもないと、首を横にふりながら用件を伝えた。心なしか残念そうな顔をした自衛官さんに、お名前は？と質問される。

「お名前をうかがえますか？　来訪予定者で確認しますので」

「あ、はい。御厨（みくりや）あや、といいます」

「少々お待ちください」

　警備室に戻った自衛官さんは、ノートのようなものをパラパラとめくり、首をかしげると、こちらに戻ってきた。

「あの、もしかして、みくりや、とは、こんな字を書きます？」

　空中で文字を書いている。それは何度も見た、私と初対面の人がやるしぐさだ。

「あ、これですよね」

　リュックの中からお財布を引っ張り出し、そこから免許証を出して、相手に差し出す。

「ああ、これこれ、この字です。御厨さん、間違いなく、今日の来訪予定者に含まれています。どうぞ、お入りください。バイクは左の駐車場にどうぞ。コンビニはここから右に真っ直ぐ行って、突き当りを左、三つ目の建物の一階ね」

「わかりました。ありがとうございます」

　頭をさげると、原チャリを言われた場所へと押していき、そこにとめた。

「右に真っ直ぐ、突き当りを左、と」

　案内板もなにもないので、迷わないように、門で言われた道順を呟きながら歩く。しばらく歩いたところで、ザッザッザッと妙な音がした。しかも後ろから。振り返ると、屈強なお兄さん達が走っている。

――　訓練、かな？　――

　邪魔にならないように道の脇に移動すると、お兄さん達はスピードを落とすことなく、そのまま私の前を通りすぎていった。ただ、何人かの人は、探るような目つきで私を見ている。

――　自衛隊さんの敷地で、ピンク色のリュックを持って歩いていたら、たしかに場違いだよね……　――

　そんなことを考えながら、遠ざかっていく集団を見送っていると、先頭を走っていた自衛官さんが列からはずれ、「そのまま走り続けろ」と集団に命令してから、こっちに引き返してきた。

――　あ、あれ？　もしかして不審者あつかい？　――

　門で受付をしてもらっていたから安心していたけれど、そうでもなかったのだろうか。

「ちょっと、そこの人」

「は、はい？！」

　強面（こわもて）なおじさん自衛官に見つめられ、思わず顔がこわばる。

「まさか、入隊希望者？　それだったら、行く場所はこっちじゃなくて」

「入隊希望じゃなくて、コンビニの面接です！」

「あ、そう」

　あからさまにガッカリした顔をされた。門にいた人といい、この人といい、どれだけ入隊してくる人を待ちわびているんだろう。

「……すみません、入隊希望じゃなくて」

「いやいや、こっちのことはお気になさらず。コンビニなら、そこを曲がって」

「三つ目の建物の一階ですよね？」

　門で教えてもらったことを繰り返すと、おじさんはうなづいた。

「そのとおり。では気をつけて。ああ、一人、エスコートをつけよう」

「はい？！　そんな危険な道のりじゃないですよね？！」

　見たところ、平坦なアスファルトの道だ。特に変わった仕掛けがあるようには見えない。それとも、それは私が気がつかないだけとか？

「我々が世話になっている店の、貴重なバイト希望者だからな。なにかあったら一大事だ。山南（やまなみ）！！」

　おじさんは大きな声で誰かを呼んだ。すると、かなり離れた場所を走っていた集団の中から、一人、隊員さんが私達のほうへとダッシュで走ってきた。そしておじさんの横でピタリと止まると、気をつけの姿勢になる。

「はい！　お呼びでしょうか！」

「こちらの御婦人を、コンビニまで送ってさしあげろ。送り届けたらすぐに戻ってくるように」

「了解しました！」

　隊員さんが敬礼をした。おじさんはその人を見てうなづくと、私を見おろす。

「では、面接の健闘を祈る。いや、なかなか決まらないから、是非ともここで働いてくれると嬉しいんだがな。では」

　おじさんは敬礼をして、走っていく集団へと駆け足で戻っていった。

「では、ご案内します」

　遠ざかっていく集団を見送っていると、横から声をかけられた。

「あのー、ここの中にいる限り、気をつけることなんて、無い気がするんですけど……」

「承知していますが、これは命令ですから」

「命令、ですか」

「はい。上官命令です」

　上官命令ということは、さっきのおじさんが、この人の上官らしい。ということは、ここで私がダダをこねて困るのは、私ではなくこの人なのだ。

「わかりました。ではお願いします」

「はい」

　私達は並んで歩き出す。

「あのー……」

「なんでしょうか」

　私が声をかけると、その人は、まっすぐ前を見たまま返事をした。

「どうして、こちらのコンビニのバイトさんは、長続きしないんでしょうか？」

「コンビニのオーナーさんに、聞いていらっしゃらないんですか？」

「紹介で面接を受けに来たんですが、まだ一度もオーナーさんとは顔を合わせてなくて」

「なるほど」

　その人は、少しだけ考え込む素振りをみせた。もしかして、言えないようなことが？！

「あの、まさか、お化けが出るとか、そういうのじゃないですよね？」

「いえ。それはないと思います。自分はここに五年ほどいますが、そういう話は一度も聞いたことがないので」

「そうですか。それは良かった」

　それを聞いて、ホッとする。自慢じゃないけど、その手の話は苦手だったからだ。

「先輩に確認してみます」

「いえ！　けっこうです！　確認しなくていいですから！」

「そうですか？」

「はい！」

　なんとなく見上げると、その人の口元がヒクヒクしている。

「あの、もしかして、からかってますか？」

　私の言葉に、そのヒクヒクがピタリと止まった。

「いえ、そんなことはありません。真面目にお答えしてます。どうして長続きしないか、というご質問ですが」

「……ああ、そうでした。その事情、ご存じですか？」

「おそらくですが、応募してきた本人にとって、思っていたような場所じゃなかったというのが理由かと」

「んんー？」

　どういうことかわからず、首をかしげる。

「自衛隊の敷地内にあるコンビニに応募してくる人間には、マニア生活の延長のように考える人もいるんです。そういう動機で応募してきた人は、自分が想像していたようなバイト生活ではないと知って、長続きしないのですよ」

「……はあ」

　やはりよくわからない。私がわかっていないことに気がついたのか、その人は少しだけ笑った。

「ま、そのへんはオーナーさんからお話があると思いますので、よく聞いておいてください。別になにか変なものが出るとか、変な隊員がいるとか、そういう理由ではないので。……あのドアから入ったら、すぐコンビニがあります」

　その人が建物を指でさした。

「ありがとうございました。訓練のお邪魔をしてしまって、申し訳ありませんでした」

「いいえ。これも上官命令ですのでお気になさらず。では、失礼します」

　おじさんと同じように敬礼をすると、その人はダッシュで走っていく。その先にはグラウンドのような場所があって、さっきの集団が待っていた。その人が合流すると、なにやらワイワイガヤガヤしていたけれど、すぐにおじさんがなにか言って、そのまま整列して走っていってしまった。

――　ああいうところは、高校の時の体育会系と変わらないかも、自衛隊の人って……　――

　そんなことを考えながら、建物の中に入った。