ある喫茶店での出会い

ある喫茶店での出会い

　カランカランと、澄んだドアベルの音が響き渡る。

「いらっしゃいませー」

　女性のマスターとコーヒーのかぐわしい香りが、来客を出迎えた。一人と一匹の、来客だ。

「ここが、秘密の喫茶店“緑（みどり）の家（いえ）”か。秘密なだけあって、随分静かだ」

　来客の男は、宝物を探し当てたように嬉しそうな表情で呟く。しばらく入り口を開けた姿勢のままで立ち尽くしていたが、やがて我に返ると、空いている席に移動する。

　と、肩に乗っている猫が飛び降り、空中でクルクルと回転した。瞬く間に、茶髪と金の瞳をした女性に変わる。猫の耳と尻尾も生えていたが、外見的には人間が近かった。

「お兄ちゃん、私はコーヒー飲めないからね？」

「当たり前だ、猫なんだから。おっと、妹が失礼した。早速注文を」

「はい、何でしょう」

　目を疑うような出来事が起きたにもかかわらず、マスターは動じたそぶりを見せない。眉の一つも動かさなかった。

「クリス……妹にはミルクを。乳糖が無いのがいいな。私には、噂に名高い『悩みのコーヒー』を」

「かしこまりました。猫用ミルクで構いませんか？」

「もちろんだ。……ちょっと待ってくれ、どのくらい飲む？　クリス」

「お兄ちゃんが普段飲むコップの水くらい」

「だそうだ。200ml（ミリ）あれば足りるだろう」

「承知しました。先にそちらからお出ししますね」

「頼む。私のは後回しでいい」

　男が言い終えると、マスターは会釈をしてから準備に移る。水を温めてぬるま湯にしてから、少しずつ粉末を溶かしてミルクを作った。

「どうぞ」

「ありがとうございます」

　ペコリと一礼する、クリスと呼ばれた猫耳の少女。その様子を見て、マスターがほほ笑む。

「可愛らしいですね、あなたの妹さん」

「ああ。私の自慢の妹だ」

　男はマスターの言葉に、相好を崩す。隣ではぬるま湯にもかかわらず、ちびちびとミルクを飲むクリスがいた。

「小さい頃から世話をしててな」

「なるほど。大切な妹さんなのですね」

「そうだ」

　しばし雑談に花を咲かせる、男とマスター。

　ひと段落してきた頃、マスターが切り出す。

「では、『悩みのコーヒー』をお出しします。いくつか質問をさせていただきますので、思い浮かんだことを素直に答えていただけますか？」

「もちろんだ。手順は聞き及んでいるゆえ、従うとしよう」

「ありがとうございます。始めましょう」

　わずかな呼吸を挟み、マスターが質問する。

「貴方の持つ悩みは、ありますか？　あるとすれば、どのようなものでしょうか？」

「ある。私は、とある女性に恋をしている」

「なるほど。恋となると、この豆ですね」

　ガサゴソと、マスターが豆を保存している容器に手を伸ばす。

「その女性とは、どうなりたいのでしょうか？」

「色々あるが……まずはお会いして、お話することから始めたい。全てはそこからだ」

「かしこまりました。では、このフィルターが理想です」

　うっすらとピンク色をしたフィルターが、取り出される。よく見ると、『恋愛成就』と書かれていた。

「ひとまず、悩みはお聞きしました。最後に、このソーサーを手に取っていただけますか？」

「もちろんだ。手順だからな、従おう」

「ありがとうございます。では、心の中で気持ちを込めてください」

　男はソーサーを受け取ると、目を閉じて心の中で言葉を唱える。

　ソーサーがわずかに輝き、淡く光を放った。

「はい、これで準備は整いました。ではコーヒーを淹れますので、しばしお待ちくださいませ」

　マスターはテキパキと、無駄なく確実にコーヒーを入れる。見ている者が惚れ惚れするような、手際の良さだった。

「お待たせしました。こちらが、『悩みのコーヒー』でございます」

「これか。こうして間近で見てみると、やはりごく普通のコーヒーにしか見えないな。だが、飲んでからが真骨頂だ。では、いざ」

　男はコーヒーを口に含むと、目を見開いた。しばし苦味と酸味を味わい、口の中を満たしてから、ゆっくりと口中のコーヒーを飲み干す。

「味もごく普通だな。だが、何というか……猛烈に話しかけたくなった。舞桜さん」

「あら、私をご存知だったのですね」

「もちろんだ。高校の頃から片思いしていたが、噂を辿り辿って、今日こうしてようやく出会えたのだ。今日、いや空いている一日だけでいい。付き合ってくれないか？」

「いいですよ。今日は貸し切り扱いにしてきますね」

「ありがとう。しかし、緑の家（ここ）はいいのか？」

「はい。食べていくためにはやっていません。あくまでも、私の力を善（よ）く使うための手段ですから」

　マスター……舞桜は、"CLOSED"の看板をドアにかけて、外にある立て看板を戻す。

　と、男にクリスが話しかけた。

「大胆だね、お兄ちゃん」

「今がその時だ」

「そっか。頑張れー」

「ああ」

　ようやく出会えた、男と舞桜。

　男は『悩みのコーヒー』によって、自らの片思いにけじめを付けることができたのであった。