エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第75話 確率と意外性

　四回の表、帝都一の攻撃はクリーンナップから。

　三番四番と、ゴロと三振にしとめて、さて五番の堀田である。

　エースでありながら五番を打っているあたり、相当に打力も期待されている。

　だがこの二つの役割を期待されているというのは、かなり厳しいものがあるのではないか。

　淳はバッティングにも自信があるが、長打を打てるクリーンナップには入ろうなどとは思わない。

　ただ甘く見てきた相手からは、着実に打ってきた。

　本当はそれなりに打てるピッチャーがラストバッターであるというのは、味方に取っては色々と作戦が立てやすいのだと、秦野は言っていた。

　もっとも今日の淳はラストバッターではないのだが。

　打力までも期待されている堀田に対して、まずは第一球。

　ストレートがわずかに外れたが、それを打たれる。

　よしと思ったボールが一塁線を抜いて、ライトが慌ててフォローする。

　ファーストの宇垣は前後の動きや周囲の強い球には対応するのだが、フットワークがやや弱い。

　自分でファーストを守ったこともある淳は、自分なら捕れたなと思わないでもない。

　だがこんな考えを、あっさりと切り替えるのもピッチャーの資質である。

　次の打者をあっさりとフライでアウトにし、さて四回の裏の攻撃だ。

　こちらも三番の悟からで、チャンスメーカーとしてはかなり期待している。

　次が淳の女房役の孝司だが、孝司もまた高打率の長打も打てるバッターだ。

　キャプテンでキャッチャーと色々と大変ではあるはずだが、それだけ期待もしているのだ。

　まずは塁に出てほしいなと思っていたところ、悟の打った打球はまたも鋭く伸びていく。

　まさかと思ったのが悪かったのか、センターのフェンス直撃ツーベースとなった。

　どうもここ最近、確実に打撃に覚醒している気がする。

　もちろん元々優れた資質は持っていたが、さらにそれが伸びている気がする。

　やはり国立の指導のおかげなのだろうか。

　ノーアウトから二塁となり、打席には打率も高く長打も打てる、しかも小技もそれなりに使える孝司。

　正直なところ、ここで追加点がほしいところだ。

　最悪でも進塁打を決めれば、次は小技も使える駒井。

　ゴロを打たせてもおおよそ、悟の足なら帰ってこれるだろう。

　しかしここでベンチが選択するのは、かなりリスクもある作戦。

　初球スチール。

　孝司が援護の空振りをして、その間に悟は三塁に滑り込む。

　微妙なタイミングだったが、やはり虚を突いたのが良かったか。

　まさか四番の初球で盗塁とは、かなり危険度が高い選択だ。

　だが松平も、ここまでリスクの高い作戦を採ってくるとは思っていなかった。

　何よりセカンドでの悟が、そういった雰囲気を全く見せていなかったのだ。

　上手い。

　秦野としても、会心の采配だったと言っていい。

　ここまでやれば、孝司ならば自分の役割は分かっているだろう。

　アッパースイング気味に、高く打ち上げたフライ。

　レフトに飛んだそれはフライアウトにはなったが、悟がタッチアップするには充分なものであった。

　これにて追加点、点差は二点に開く。

　白富東の力が、少しずつ帝都一を押し込んでいる。

　淳の統計的に相手を封じるピッチングは、どうしても時々偏りが生まれてしまう。

　この試合でも五回に、その偏りが生まれた。

　即ち連打でヒットを打たれることである。

　確率的には少ないのだが、ありえないほどの数字でもない。

　そしてそれがノーアウトからでも、もちろんありえないことではないのだ。

　帽子を取って、額の汗を拭う淳。

　プレッシャーに強くても、動揺がピッチングに出にくくても、精神的に全く消耗しないというわけではないのだ。

　むしろ全く影響しないのは、人間として欠落している部分があるとも言える。

　ノーアウト一二塁から、バッテリーは初球ストライクがほしい。

　だからこそ狙いどころとも言えるのだが、ここで際どいところに投げ込んでこれるのが、淳の強みである。

　帝都一は振らない。ボールを見極める。

　待球策か。連続でヒットを打たれれば、甘いストライクは投げてこないと思うのだろうが。

　それでも際どいコースで、二球で追い込む。

（ツーストライクから送ってくるかもな）

（あ～、そういうことやりそう）

　そう思ったら本当にやってきた。

　ファーストとサードは突っ込んでくるが、それに対してプッシュバントで横を狙う。

　淳がそこをフォローするが、どのベースが間に合うのか。

「一つ！」

　結局哲平の入ったファーストに投げるしかない。

　ワンナウト二三塁。

　バッターは先頭に戻って勝。

　ヒットが出れば下手すれば同点の場面、勝負の組み立ては難しい。

　これがサヨナラのチャンスなら逆に満塁策も浮かぶが、逆転のランナーを出すわけにもいかない。

　勝負しかない。ただし、長打を避ける。

　長打を避けるなどというのは、当たり前すぎる話ではあるが。

　低めに変化球をコントロール。

　だが勝はそれをシャープなスイングで打ち返した。

　当てて、内野の頭を越えることを考えたスイング。

　それがファーストの宇垣のミットの上を越えて、回転がかかってフェアグラウンドからファールグラウンドへ転がっていく。

　まずい。これは二塁ランナーも帰ってくる。

　三塁ランナーは間違いなくホームベースを踏み、そして二塁ランナーも三塁を回る。

　そのランナーだけではなく、孝司はグラウンド全体を見る。

「セカン！」

　ライトのトニーからセカンドへ送球され、そこでバッターランナーはアウトになる。

　だがこれで、二点を返された。

　ランナーは消えたが、試合も振り出しに戻る。

　ここで集中力を切れさせず、投げ続けなければいけない。

　単なる良いピッチャーとエースの違いは、やはりそこにあるのではないか。

　集中力である。

　メンタルの強さとはちょっと違うが、淳が失投をほとんどしないというのは、無駄なことを考えないからだ。

　孝司からすると、白富東のピッチャーは直史からユーキまで色々と受けてきたが、淳の集中力は直史の次ぐらいにはすごい。

　試合の状況を理解した上で、最適の結果を求める。

　アンダースローで変化球をたくさん持ったコントロールのいいピッチャーというのは、それだけリードのし甲斐もあるというものだ。

　二点を取られてから淳は、より球数は多くなったものの、失投せずに投げてくる。

　ナチュラルな変化球投手とも言える、アンダースローのコントロール。

　体を撓らせて投げるそのボールは、球の出所を捉えるのも難しい。

　わずかにヒットは打たれても、連打を浴びない。

　これが現実的な範囲での、理想のピッチングだろう。

　だが慣れというものはあるので、試合が終盤に近付くにつれて、配球の組み立ても考えていかなければいけない。

　ピッチャーの苦しいところだが、それは向こうも同じである。

　帝都一の堀田は、全国レベルの本格派投手である。

　だが白富東にとっては、別に珍しい存在ではない。

　岩崎とほぼ同レベルか、やや落ちる。

　変化球の種類も同じようなものだし、単純にスピードだけなら武史の足元にも及ばない。

　鋭い打球が、堅い守備をたまに抜けていくが、それを恐れずに投げられるところが、ピッチャーの意地なのだろう。

　本当にピッチャーというのは、どいつもこいつも頑固である。

　約一名、違う方向に頑固な人もいたが。

　ピッチャーが一番苦しくなると言われる七回の攻防を終えた。

　八回の攻撃が両チーム共にラストバッターから始まるというのも、試合が拮抗しているという証拠だろう。

　ただし淳と違って堀田は、フォアボールを二つ出している。

　バッターが打ち取られるリスクのないフォアボールの出塁。

　地味ではあるがこれは、バッテリーにとっては下手に打たれるよりも厳しい。

　ピッチャーのコントロールが悪いか、相手のバッターに見切られているからだ。

　八回の表、ラストバッターは打撃も悪くはない捕手から。

　淳はこれに対して、追い込んでからボール球を振らせて三振。

　技巧派のピッチャーにとってボール球を振らせて三振を奪うというのは、かなりの快感なのである。

　なのであまり、これを求めすぎないように気をつけなければいけない。

　さて、厄介なこいつはどう始末するべきか。

　四打席目の勝に対して、まずは際どいインハイの球。

　最悪デッドボールになってもいいやという球であったが、余裕を持って避けられた。

　これが大介あたりだと、避けながらホームランを打っていたのだろうから、やはりこの厄介なバッターも、恐れるほどではない。

　二球目に外のスライダーを打たせてアウト。

　三人目も無難に片付け、これで残りは一イニング。ただしこちらが点を取ってくれればだが。

　同じく八回の裏は、ラストバッターのトニーから始まる。

　淳を八番に置いているところに、本日の打線は意味がある。

　一番から三番までを、一つの攻撃単位として考えるシステム。

　なのでトニーは長打力を求められているわけだ。

　パワーピッチャーとは相性のいいトニーなのだが、ここまで多投してこなかったスプリットで攻められる。

　続く宇垣も打ち取られたが、哲平が粘った末に出塁。

　ツーアウトながらランナーを一人置いて、悟の打席が回ってくる。

　せめて二塁にいれば。

　哲平の足ならだいたいの当たりで、一気にホームに帰ってこれる。

　だが決勝点になるかもしれないこの場面では、相手のバッテリーも存分に警戒している。

　悟は今日の二得点に共に絡んでいるので、帝都一もかなり警戒している。

　しかし警戒しすぎて歩かせれば、勝ち越しのランナーを二塁に送ることになる。

　ツーアウトなので、バッターが打てば自動で走塁開始だ。

　なのでここで、慎重に悟と対決するのは間違っていない。

　だがバッテリーは、悟に対して投げるコンビネーションがない。

　スプリットを決め球に使いたいが、ツーストライクまで追い込む手段があるのか。

　際どいところでファールを打たせるにしても、危険すぎる。

　九回の表はクリーンナップからの攻撃なので、ここで確実に封じておきたい。

　内角をボール球で攻めよう。

　その提案に、わずかに間を置いて堀田は頷く。

　スライダーを、ゾーンから外れるように。左打者には打ちにくいはずだ。

　下手をすればデッドボールになるかもしれなくても、長打よりはマシだ。

　振りにいった悟は、このボールをファールにした。

　なんとかファールでカウントを稼ごうというつもりなのだろう。

（すると決め球はスプリットってとこかな）

　上手く掬い上げなければ、外野フライになってしまう。

（追い込まれるまでは、広く待つ）

　またもスライダーを打って、ファールグラウンドに飛んで行く。

　これで追い込まれた。

　おそらくスプリットが来る。

　投げられた球は、速度と角度からしてスプリット。

　スイングしながら微修正する。

　ヘッドを走らせるのを、ほんの少し遅らせる。

　すると打球の軌道は、上がり過ぎないものになる。

　左中間を抜ける。

　打った瞬間に発進していた哲平は、軽く二塁を回り三塁へ。

　センターが打球に追いつくが、これなら行ける。

　コーチャーが腕を回し、哲平は減速せずにサードベースを蹴る。

「ノースライ！」

　駆け抜けた。それを追いかけたミットは空を切る。

　勝ち越し点。これにて悟は三安打。

　次の表を封じれば勝てる。

　思ったとおりにはいかないな、というのは良くも悪くもある。

　八回の裏で３－２と勝ち越した白富東であったが、九回の表にまた連打を浴びて追いつかれる。

　だがそこから、九回裏に久留米のソロホームランが飛び出して、サヨナラ勝ちとなった。

　正直なところ意外な展開ではあったが、今の白富東なら、確かにありえる展開であったのだ。

　筋肉ムキムキの久留米が吠えると、まさにゴリラ的な迫力がある。

　ゴリラは本来、穏やかな動物であるらしいが。

　五リラが打って、試合を決めた。

　関東大会は４－３で白富東の勝利。

　センバツの敗北を晴らした結果ではあるが、あくまでもこれは前哨戦。

　白富東の三年の中で、これでよいと納得している者などいなかった。

　だが、勝つことは勝った。それも確かだ。

　相手のミスが目立ったわけでもなく、ちゃんと攻守のバランスが取れた試合であった。

　悟の活躍が目立ったが、タッチアップに久留米のソロと、長打が打てるようになってきている。

「練習試合を組まないとな。それにピッチャーをもっと鍛えていかないと」

　センバツ優勝の帝都一に勝ったというのは、大きな自信となる。

　だが正直、ホームゲームという印象もあるし、本当に大事なのは甲子園なのだ。

　白富東の連覇の記録は止まった。

　しかし夏の連覇の記録はまだ狙える。

　現在の学年体制になってからは、夏の三連覇をしたチームはない。

　去年までより確実に落ちたはずのチーム力で、それを果たせるのか。

　打線全体のレベルアップが必要だ。

　そしてあとは、伸び代が異常に大きなユーキを、どこまで伸ばせるか。

　指導者としての手腕が、この夏の結果につながるだろう。

　三年生にとっては、当然ながら最初で最後の、三年の夏。

　また、世界で一番熱い時間が始まる。