エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第56話 栄光のゼッケン

　スターティングメンバーとベンチ入りメンバーを決めるにあたって、秦野は考えなければいけないことがあった。

　それはトニーをピッチャー専任として使うか、普段は外野として使うかである。

　現在はプロでも打者の指標として使われるOPS。

　あれは実のところ、高校野球ではあまり統計として、期待出来ないのではないかと秦野は思っている。

　高校野球の基本は今でも、つないで、進めて、点を取ることだ。

　バッター全員が長打を打てるチームならともかく、そうでないならランナーを進める価値は高い。

（セイバーはあくまでも評価の一つで、あれに囚われた瞬間、数字は意味がないものになるからな）

　内野ゴロを右に打てる左打者など、高校野球レベルであれば、まだまだ存在価値はあるのだ。

　トニーには長打は期待できる。

　そして送りバントもしっかりと教えた。

　だが基本的にバッティングはプルヒッターであり、ケースバッティングが出来る器用さはない。

　小さくまとまってもいけないと思って、秦野はそのようにしたのだ。

　高校野球で勝つためだけに、選手を型にはめてしまってはいけない。

　特にトニーに対しては、その感覚が強い。

　今のトニーはだいたい七番前後を打っていることが多い。

　長打力はあるのだが、打率自体が微妙であるのと、見た目からして打ちそうに見えるので、相手の敬遠を誘うのだ。

　ただボール球を振りにいってしまうのが問題だが。

　やはり打線の隙をなくすためには、打率の高い打者を持って来るべきか。

　しかしそうなると今度は、守備の面で不安が出てくるのだ。

　トニーはあれだけの巨体でありながら足も速いので、外野の守備範囲が広い。背も高いので、ホームラン級の打球をひょいと捕ってしまったこともある。

　そして外野の守備陣は、内野に比べるとあまり人がいない。

　野球というのは基本的には、外野よりも内野の方が難しい。

　フライが捕れないとかの基本的な問題はあるが、内野の方がカバーなどの連繋が多く、判断力を求められるからだ。

　もちろん外野の守備が簡単というわけではないのだが、アレクや鬼塚のように、肉体のスペックに任せて広範囲を守備し、肩も強いことがそれなりに求められる。

　それが今年は、あまり条件を満たしている者がいない。

　二年の内野守備の守備固めは、なんだかんだ言いながらよく使われる佐伯がいる。

　しかし外野のどこでも守れるというのが、一年の大石しかいないのだ。

　内野の守備位置の争奪戦は激しくなり、外野の守備力はトニーを抜くといまいちになる。

　一年生の中にもそこそこの守備をする者はいるのだが、そのあたりが駒井がレフトを奪取できた理由でもある。

　なおこの時、プロにおいては大介の所属するライガースが、センターを任せられる選手がいなくて困っていたりする。

　一応器用にそこそここなす程度なら、淳や宮武、それに佐伯も出来なくはない。

　だが淳をピッチングに専念させないという選択肢はありえないし、宮武や佐伯はいざという時には内野の守備固めにいる。

（だからといって、外野を弱いままにしておく理由はないよな）

　来年のことまで考えるなら、体育科で入ってきた選手の中に、そこそこ伸びそうな者はいる。

　だがそんな先のことまで考えていたら、足元を掬われるだろう。

　練習試合の終わった翌日は休養日となり、その次の火曜日。

　春休みが、つまりセンバツへの出発が近付くこの時期にようやく、背番号が決まる。

　それだけ去年よりも、スタメンとベンチ入りのメンバーに、秦野も迷いがあったのだろう。

　だがやはり選手たちは拍子抜けした。

　結局は秋の大会と全く変わらないメンバーで、そこから二人が引かれただけであったからだ。

１　佐藤　（二年）

２　赤尾　（二年）

３　宇垣　（一年）

４　青木　（二年）

５　久留米（二年）

６　水上　（一年）

７　駒井　（二年）

８　大石　（一年）

９　トニー（二年）

１０呉　　（一年）

１１佐伯　（二年）

１２小枝　（二年）

１３上山　（一年）

１４宮武　（一年）

１５花沢　（一年）

１６石黒　（一年）

１７平野　（一年）

１８山村　（一年）

　ただこの背番号を配った後に、秦野の言い出したことには少し驚いた。

「宮武は外野の守備に回るように」

「――はい」

　宮武は悟にショートを取られているが、それでも上手い内野手だ。

　それに外野を守らせるというのは、外野でなら出番が来る可能性が高いということだろう。

　外野。９番のライトの背番号にトニーは入っているが、実質的にこのチームの第二のピッチャーはトニーだ。

　トニーをピッチャーとして使うときに、ライトで宮武を使うということか。

　確かに宮武は、肩が強い。状況的に肩の必要な場面が出てくるライトには、必要な人間であろう。

　他にも肩の強い者はいるが、打力と総合的に考えた場合、宮武がライトに入ることがあるということか。

　今年の一年は、本当に内野陣は豊富なのだ。

　もし二年が引退しても、宇垣、悟の二人に加えて、花沢がセカンドを守るのは上手そうだし、宮武をサードに持ってこなくても、石黒を鍛えた方が上手く行く。

　これからセンバツ、そして夏が始まるというのに、先のことを考えすぎても仕方がない。

（外野っていうなら、長谷が上手いこと塁に出ることも出来るようになれば、レフトで使えるだろうしな）

　そしてこのベンチ入りメンバーの発表と共に、秦野は新たな打順についての構想を話す。

　それは上位打線、下位打線と一般に言われることとは、完全に違ったことである。

「打線を二つ、あるいは三つと見て考えるぞ」

　秦野の説明としては、得点力をアップするのが目的である。

　日本の野球というのは一般的に、一番に足の速いの、二番に器用なの、三番は打率が高く、四番は長距離砲などというイメージがあった。

　秦野もそれを完全に無視するわけではないが、得点のパターンを増やしたいのだ。

「一番から四番までで、そして五番から八番までで一つとするオーダーと、一番から三番まで、四番から六番まで、七番から九番まででそれぞれ点を取れるようにしたい」

　佐藤兄弟の上の二人がいなくなって、レジェンドレベルのピッチャーはいなくなった。

　淳もトニーも全国レベルのピッチャーではあるが、あそこまで理不尽な存在ではない。

　だから、打って勝たなければいけない。

　白富東には、バッターにおいても大介は別格にして、アレクほどの確実性がある者もいない。

　悟の伸び代次第では、ドラフト上位指名は充分にありえるとは思うが、鬼塚と倉田も抜けて、長打も打てる高打率打者は減っている。

　悟と孝司がその条件に合うのだろうが、それでも前年ほどの破壊力はない。

　打って勝つというのも、単に長打を狙うのではなく、打ってつないで勝たなければいけない。

　スモールベースボールだ。

　ベンチ入りメンバーを中心としながらも、直前まで予備の人員は必要であるため、２０数人の練習を他の５０人がバックアップする。

　その動きの中で、秦野はまずい気配を感じていた。

　実力とバランスを重視して選んだので仕方がないのだが、人数は少ない一年生の部員の中から、過半数が選ばれている

　スタメンこそ二年生が六人いるが、秦野の言葉の通り、外野のバックアップとして考えられているのは宮武らしい。

　ベンチ入りメンバーの中で、レギュラーでない二人は、三人目のキャッチャーである小枝と、内野のユーティリティプレイヤーで、下手をすれば外野まで守れる佐伯だけ。

　学校の方針とは言え、体育科の身体能力の高い一年が、ベンチ入りメンバーの多くを占めているのだ。

　秦野としては二年生は、体育科の創設されることを意識して、自分の限界を突破してほしかった。

　それに練習もトレーニングも、いくら元がいいからと言っても、一年長く白富東で経験を積んでいるのだ。

　それこそ久留米や駒井のように、秋から結果を出し、組まれた練習試合でもアピールしてほしかった。

　チーム内に不協和音がある。

　秋から感じられたこのしっくりいかない感じは、冬を越えても変わらない。

　それでもスタメンに二年生が多いことが、なんとかバランスを保っているのか。

　一般入試で入ってきた二年生と、体育科中心の一年生。

　ベンチ入りの一年の中で、留学生枠でも体育科でもない選手は、花沢だけである。

　逆に花沢はそこまでの学力を持ちながら、野球部にも入っているというのは不思議なのだが。

　どうせ使わないかもしれないベンチのメンバーであるならば、二年生を多くした方が良かったのか。

　だが確かに秦野は、実力は同じぐらいであるならと考えて、二年のキャッチャーに小枝を持ってきている。

　外野の守備人員にしても、わざわざ宮武を外野で使うのだから、二年生を使っても良かったのだ。

　それでも一年生を多く入れたのは、来年以降も見据えてのことだ。

　一度体育科を作ってしまった以上、野球部に入って背番号を争うのは、大半が体育科の人間になることは決まっている。

　このねじれた状態のまま、秦野は淳の代が引退するまで、このチームを引っ張っていくのだ。

　ならば一年の素質のある選手を優先して使い、来年度の戦力を高めたいというのが本音だ。

　強豪校であっても、普通なら上級生はより鍛錬を積んでいる分、実力で上回っている。

　しかし白富東の育成力は、肉体のポテンシャルには優れていた体育科の人間を、短期間に成長させてしまった。

　久留米と駒井の二人が成長しただけで、既に驚異的なことなのだ。

　この二人は一年生が迫ってくる中、自分の壁を一つ越えたと思っていい。

　それでも、このセンバツ、そして最後の夏にかけては、これまでの白富東にはなかった問題が起こってくる。　

　実力で劣る三年生を、野球が上手くて当然と思える下級生が、侮らずにいられるのか。

　以前に監督をしていた時は、素直に実力が、ほぼ学年順になっていた。

　もちろん期待の一年生などが一人か二人はいたものだが、現在のこの状況は、明らかにねじれが起こっている。

　そもそも春の新入生に、使えるキャッチャーがいたらどうなるのか。

　小枝のスペック程度ならば、一年にすぐに追い抜かれても仕方がない。

　そもそも今の時点で、上山には総合力でずっと劣るのだが。

　嫌だな、と秦野は今さらながら思った。

　やっていることは高度で、勝利への執念には充実していた白富東が、ただの強豪のようになっていく。

　秦野が言うのもなんだが、白富東らしさが失われていく。

　それでも地域の人々にとっては、強い学校であった方がいいのか。

　千葉県全域から生徒を集めるようになって、近所の子供が甲子園に行くというような感覚は失われていく。

　だが、ここから元に戻ることなど出来ない。

　もはや恒例となった壮行会が行われ、白富東は甲子園へと旅立った。

　そしてこれまた、恒例の宿舎でお世話になることとなる。

　地元の強豪校との試合、そして組み合わせ抽選。

　うへえ、と感じたのは二年生が多いのか。

　一年生は夏にベンチ入りした者でも、スタメンで活躍したのは悟ぐらいである。

　上山はブルペンでキャッチャーをすることが多く、その雰囲気をつかんでいるのかもしれない。

　甲子園はスタンドとベンチでは全く環境が違うか、ベンチの中とグラウンドでも、その空気が違う。

　白富東はよりにもよって、一日目の第二試合に出陣する。

　そして第一試合が、地元大阪の理聖舎と、福岡の岩屋という強豪同士の対決だ。

　一回戦の相手自体は、岡山奨学。強豪ではあるが、戦力としては白富東の方が上だと判定される。

　だが、この一回戦を勝てたとしたら、地元の声援を大きく受けた、理聖舎と戦うことになるのか。

　大阪光陰は地元と言っても、その選手は全国から集めてきたトッププロスペクトだ。

　完全にスカウトのみで選手を集めるので、欠けているピースを埋めるように、選手を獲得していくのだ。

　もちろん完全に思い通りにはいかず、有望な人材を逃してしまうことはある。

　ここのところ優勝できていないというのもあるが、甲子園にはほぼ毎年出場している。

　プロや大学へのステップとしては、これ以上はない環境というのも確かだ。

　だが理聖舎は同じ強豪私立であるが、基本的には地元の選手で構成される。

　野球部の寮などもなく、特別に大阪光陰に入る地元の選手や、他の全国の強豪に行かなかった選手が、大阪で甲子園に出場するならここを目指す。

　この数年大阪の高校野球は、この二校の二強と言っていいだろう。

　しかし白富東にとっては、重要なのはその二回戦の相手でもない。

　両方が勝ち上がればという但し書きはつくが、三回戦の準々決勝まで勝ち進めば、水戸学舎と当たる。

　もちろん水戸学舎も勝ち上がってくるとは限らない。

　一回戦はともかく、二回戦は和歌山の理知弁和歌山と、青森の青森明星との対戦の勝者だ。

　強力打線の理知弁和歌山と、剛腕ピッチャーを持つ青森明星との試合。

　どちらが勝ったとしても、水戸学舎のスモールベースボールを貫けるか。

　一回戦でノーマークの宮崎代表に負けたら笑うが。

　甲子園というのは、何の忖度もなくカードが組まれるので、一回戦から優勝候補同士が戦うのも珍しくはない。

　だが今年のセンバツに限っていえば、そこまで魅力的な一回戦はなさそうでもある。

　明倫館と仙台育成の一回戦あたりが、一番の見物だろうか。

　あとはそれこそ第一試合の、理聖舎と岩屋の対決か。

　しかしそれこそ開会式直後の一回戦となれば、球場の雰囲気的に、理聖舎が有利とも思える。

　もし準決勝まで勝ち進んだら、どのチームが出てくるか。

　そこまで来たらどこが来てもおかしくはないのだが、帝都一、桜島、横浜学一あたりが、近年では割と勝ち上がってきている。

　向こうの山に明倫館と大阪光陰、名徳に勝った名京大付属などの強豪も、それなりにバラけてはいる。

　２１世紀枠とでも当たらない限り、センバツは楽な試合はないと言ってもいい。

　その２１世紀枠のチームであっても、意外と守備が良くてあっさり勝てないこともある。

　だがそれでも、一つの目標は出来た。

　ベスト８まで勝ち上がって、水戸学舎にリベンジを果たす。

　リベンジの精神が、とりあえずチーム内のねじれた雰囲気を消してくれていた。