エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

第33話 白光戦

『祝！　三大会連続決勝同一カード！』

『ウケルｗｗｗ　草生えるわこんなん』

『白光戦？　光白戦？　どっち？』

『関西では光白戦、関東では白光戦じゃね？』

『しっかしこんなことってあるんだな。確率的には何％よ？』

『どちらかが途中で負ける可能性もあるから、確率には計算出来ない』

『まあそのうち誰かがやってくれるだろう。ＭＨＫあたりでやるんじゃね？』

『まあこれで白富東が勝てば、大会史上空前絶後の四連覇になるんだけどな』

『さすがにそうはならんだろ。どっちの方が戦力分析は上なんだ？』

『全部の雑誌が本命と対抗にどっちかを挙げてるからな。強いて言うなら帝都一相手に勝ってる白富東じゃね？』

『準決勝でも１５２ｋｍの南部を打ってるからな』

『ヤンキー鬼塚、大活躍にてドラフト順位爆上がり説』

『言うてもあいつ、高校入学以来一回も問題行動起こしてないけどな。……存在自体が問題という説もあるが』

『でも審判はあいつには辛い気がするｗｗｗ』

『俺でも辛くなるわ。でもあえて審判と対決していくスタイルや良し』

『ライガース指名せえへんかな。白石の後輩やし。話題性は抜群やで』

『打って走って守れるか。外野だけじゃなく内野も守ってたし、意外とプロで長く生き残れるタイプちゃう？』

『内野守備以外はアレックスの劣化版やろ』

『アレックスの本塁打記録、甲子園の歴代五位やぞ？　比べる方が悪い。まあそれだけチームが強かったってのもあるが』

『先頭打者の初球でパコーンやもんな。あれ、今でもよく見られる』

『つーか東の白い方は三番の一年もえぐい。白石が一年の夏に出場してたらあんな感じやったんかな。同じショーポジやし』

『白石のセンバツ三試合で五本ってのが草。今ではもう逆に「まあ……それぐらいはするよね」って感じだけど』

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『まあ現実的な話、どっちが勝つと思う？』

『白富東は大阪光陰の四連覇阻止してるからな。バランス的に大阪光陰が勝つと思う』

『ピッチャーも打撃陣も守備も走塁も、ほぼ互角じゃね？』

『控えのピッチャーも佐藤三男に外国人、あと一年も投げてたか』

『大阪光陰はもう真田一本で行くやろ。緒方も悪くないけど、センバツの結果見るとなあ』

『白富東は次男完全に休ませたよな。まあ一日空いてるし真田も三イニングだけやったし、消耗はないか』

『何気に白富東、佐藤三男もむっちゃ数字いいけどな。農民に打たれた試合以外は』

『農民言うたるな。試される大地の民やぞ』

　五大会連続の甲子園決勝進出である。

　当然ながらと言うべきか、史上空前の出来事である。

　なんだかこの時代、高校野球は大阪光陰と白富東しかいなかったのかと、後の世では言われることになるのかもしれない。

　まあプロ野球でも、最下位が指定席で、実質五チームの争いなどと言われたことは散々にあったわけで。

　色々と最後のチェックをしていた結果、眠れなかった秦野である。

　今年で抜ける戦力の中でも、武史、アレク、鬼塚、倉田の穴を埋める人材が、今の一年にいるかと言われれば、悟がどうにかといったところである。

　体育科とスポ薦を実施したはずなのに、それ以前よりも弱くなっているのだ。

　もっとも入学数ヶ月の一年の、全てを把握したわけでもないのだが。

　もう恒例となっていて、秦野よりも選手たちの方が慣れている、宿舎から甲子園会場への道のり。

　今日も絶賛大満員で、下手なプレイは出来ないな、と思う選手たちの中、武史はＳＮＳをしたりしている。

「タケ、そろそろスマホ預かるよ」

　ベンチには入れないが直前までの選手たちの調教師、文歌の言葉にしぶしぶスマホを渡す武史である。

「俺、甲子園で優勝したら好きな女の子に告白するんだ」

「フラグやめて！　……いや、ラブコメ的に見たら、むしろ成就フラグなのかな？」

　文歌もそこそこ汚染されているらしい。

　とりあえず秦野は、武史が変な方向に意欲を持っているのは歓迎である。

　直史は大学に行ってさらにまだ進化しているらしいが、甲子園で一度は限界を見せてくれた。

　だが武史の限界は、まだ見えていない。

　体格と筋力量を考えると、まだスピードの上限はありそうなのだ。

　そういえばまだ甲子園では１６０ｋｍを出していないか。

　去年の夏も凄かったが、今年の夏も凄い。

　バスから球場に入るまでで、どれだけの歓声が浴びせられるのか。

　長い通路のその先には、今年もやってきた夏の最後の大舞台。

　甲子園決勝。正確には選手権大会の決勝。

　まだ国体があるぞと野暮なことは言うなかれ。これが完全燃焼の場所だ。

　兄もこんな気持ちで、このグラウンドを眺めていたのだろうか。

１　（中）　中村　（三年）

２　（二）　青木　（二年）

３　（遊）　水上　（一年）

４　（左）　鬼塚　（三年）

５　（一）　赤尾　（二年）

６　（捕）　倉田　（三年）

７　（右）　トニー（二年）

８　（三）　曽田　（三年）

９　（投）　佐藤武（三年）

　これがこのメンバーで甲子園で行う最後の試合。

　甲子園の決勝でスタメンを勝ち取った曽田は泣いていい。だけどエラーはするなよ。

　あちらのベンチとも目が合った。

　真田に後藤。どちらもピッチャーとして、あるいはバッターとして対決する相手だ。

１　（中）　毛利　（三年）

２　（二）　明石　（三年）

３　（遊）　緒方　（二年）

４　（一）　後藤　（三年）

５　（投）　真田　（三年）

６　（三）　大野　（三年）

７　（右）　佐野　（三年）

８　（左）　南条　（三年）

９　（捕）　木村　（二年）

　注意すべきは上位打線。真田がバッターとしてもクリーンナップに入っている。

　投手専念などとは言っていられない、全力全開の体制だ。

　そしてこんな時でも、練習中に応援スタンドを探してしまうのが武史である。

（兄ちゃん！　なんで神崎さんの隣に座ってんの！？）

　いやまあ、他の男に座られるよりはいいのだが。

　明日美はどうなのかと思えば、ツインズと一緒にチアなどをやってらっしゃる。

　こちらを見つめて手を振ってくる恵美理に、武史も手を上げて応えた。

（今日の勝利を君に捧げる！）

　このあたり武史は筋金入りのラブコメ脳なのだが、それで実力が発揮出来るのだから皮肉にもならない。

　オーダーを見て、まず知らない戦力がいないことに安心する秦野である。

　ベンチ入りした中には一年生も三人いたのだが、甲子園でも楽な試合にしか出していない。

（こっちはスタメン以外にも、たくさん一年が入ってるけどな）

　サードをどうするかは、秦野もかなり迷ったのだ。

　打力に期待するなら、宇垣以外にもベンチ入りしなかった宮武でも、曽田よりは上だろう。

　だがこの甲子園の大舞台では、上級生を極力使いたい。

　悟は一回戦からずっとスタメンなので、その点では大丈夫だろう。

　一回の表は白富東からの攻撃。

　悟はアレクと哲平がこれほど簡単に打ち取られるのを初めて見た。

　事前にも説明されていたが、武史の速度も変化量もあるナックルカーブより、さらに鋭いという。

　いざ打席でそれを見ると、確かにこれはすごい。

（なんじゃこりゃ）

　まるで背中の方から、突然出現して腹を切るように軌道を描く。

　真田のスライダーは、人生で見た球の中で、三番目に、いや、今では二番目に打ちにくい。

　そう言ったのは直史のスルーを、かなり低い確率だが打てるようになった大介であった。

　腰が引けた状態に、アウトローにストレート。

　悟は強張った顔で対応するが、詰まったボールがファールグラウンドに転がっただけである。

（あとカーブもあるんだよね）

　そう思っていたところに投じられたのは、インハイのストレート。

　伸びて見えたその球に、空振りで三振である。

　真田の立ち上がりは完璧であったが、武史もいつもより投球練習を多くして、肩の状態を最初からＭＡＸに近づけておく。

　九回まではなんとか全開で投げる。延長までは知らん。

　倉田のミットに投げる球は、かなり軽く投げても伸びてるなと自分で感じる。

　ピッチャーというのは精密な動作が必要なので、日によってどうしても調子のバラつきはある。　

　だが今日はかなり球自体は走っている。

　倉田が近付いてきて囁いた。

「球は走ってるけど、そのかわりほんの少しだけ浮いてる感じがする」

「マジか」

　調子の良さには、パワーとコントロールの二つの要素がある。

　どうも今日は出力は高いが、安定していないという状態のようだ。

「高めの釣り球と、ムービング系で最初はしとめて行こう」

「分かった」

　大阪光陰の先頭打者毛利は、アレクほどではないがいきなり先頭打者ホームランを打つ長打力を持っている。

　ただアレクと違い、初回の初球から打ってくることは少ない。

（まあだからって手を抜くわけにはいかないよね）

　倉田のサインに頷いて、外角を攻める。

　当てられるコースではあったが、初球はやはり見てきた。

　１５６ｋｍの表示に、おおおと甲子園が揺れる。

　やはりストレートの球速には魅力がある。

　もっとも毛利はこの球速にも、全く動じていない。

（う～ん、当然スピードには対策済みか。じゃあこれは？）

　ボールからゾーンに入ってくるナックルカーブ。左打者には効果的だ。

　だがこれも毛利は、さほど体を動かさずに見切った。

　見極められている。

　下手な小細工は通用しないし、単純な球威で押すことも難しい。

（じゃあ浮いてる球を利用しよう）

　ほとんどど真ん中にきたボールを、さすがに毛利は振った。

　だが空振りでストライク。浮いてはいても球威がそれを上回る。

　浮ついた球を投げるピッチャーに、下手に低く低くと言っても無理がある。

　二番の明石、三番の緒方と、球数を大目に使いながらも、三者三振。

　とりあえずスタートは悪くない。

　序盤で球数を多く使えば、武史のギアもチェンジする。

　ただ球が浮いているのは問題だ。

「タケ、軽くでいいから投げて」

　ブルペンに呼ぶ倉田に、武史も素直に従う。

　球が浮いているが、球威自体はあると思う。だから三振が取れる。

　ただそれにアジャストしてこられると困る。調整が必要だ。

　この回は倉田にも回るので、上山に交代し受けてもらう。

　上山としてはこれで充分だと思うのだが、まだ倉田には不安があるらしい。

　二回の表、白富東は右の鬼塚からであるが、真田はスライダーを使わず、カーブとツーシームでコンビメーションを組み立てる。

　球速では負けていても、球威は真田もさすがのものである。

　鬼塚がキャッチャーフライに倒れて、孝司もピッチャーフライに倒れる。

（伸びてるストレートを打ちあぐねてるのか）

　そして倉田に対しても、同じ球種の組み立てだ。

　右バッターにはスライダーを使ってこないのか。

　真田が故障したことは、試合に使われなかったことでも明らかだが、その詳細まで判明しているわけではない。

　右打者にとっても、下手な位置に立っているとストライクゾーンを横切ってから体に当たるスライダーを、とりあえずは使ってこない。

（左にもそんなに多投してなかったし、まだ不安が残るのかな）

　そうは思う倉田であるが、真田の脅威度がそれほど下がるわけではない。

　カーブで体を泳がされて、サードゴロである。

　二回の裏、四番の後藤には一発がある。

　下手にストレートだけで勝負すると、その慢心を突かれて打たれかねない。

　ムービング系で手元で曲げていくが、カットされてしまう。

（ナックルカーブは右打者にはあんまり使いたくないんだよな）

　それでも投げないと投球の幅がない。

　しかしここは、やはり使わない。

　追い込んでからはストレート。

　高めに外れたボールを、空振りする後藤。

　これで初回から四者連続三振である。

　スピードで勝負出来る。ドラフト一位候補の後藤を含む大阪光陰打線を。

　だがここでバッターボックスに立つのは、ある意味後藤よりも危険な男だ。

　五番打者の真田に対しては、武史としても意識しないわけにはいかない。

　ピッチャーとしてではなく、ピッチャーとバッターとしての対決。

　これもまた、エース同士の勝負の形の一つである。

×××

　本日は少しお休み