エースはまだ自分の限界を知らない［第四部A 続・白い軌跡］

四年目・夏 経験の季節

第20話 過ぎる夏

　県内一強、という状態が高校野球においては存在することがある。

　そこまではいかなくても今の大阪などは、ほとんど大阪光陰と理聖舎で二強であるとも言われている。

　それと同じような状況が、今の千葉である。いや、むしろ千葉こそがその状況であるのか。

　１７０ほどのチームがある千葉県において、この三年間で白富東以外に甲子園に出たチームは、２１世紀枠候補にもなった三里だけ。

　現実的に今の状況が続くなら、まさに千葉は白富一強と言える。

　実は他にもこういった県はある。福島、栃木、和歌山などである。高知も瑞雲が出てくるまでは、長く一強の状態が続いた。

　新たに体育科を創設し、公立ながらわずかではあるがスポーツ推薦を導入した白富東は、今後もさらに覇権を続けていくように見える。

　だが実際にこのチームを率いる秦野は、そうはならないだろうと確信している。

　理由は指導陣の契約が切れるからである。

　秦野もそれ以外のコーチも、基本的にはセイバーに選ばれたものだ。

　秦野の契約は厳密に言えば淳たちの世代が卒業するまで。まあおまけで長く見てもらって、悟たちの夏が終わるまでである。

　それ以降の指導陣を雇う、金銭的な背景がない。

　これが私立などであれば寄付金なり、学費などを回すことが可能である。

　だが白富東は公立だ。体育科の創設で部費は増えたが、高いレベルのコーチ陣を維持するには全く金銭的に足りていないのだ。

　そもそもコーチ陣も、日本人一名を除いては、そろそろアメリカに帰りたいと思っていたりもする。

　セイバーにしても、白富東での実験は、一通りは完了したと考えていた。

　現在のコーチ陣への給与を出しているのは、実質的にはイリヤの寄付金による。

　コーチ陣がいなくなれば、どれだけ秦野が頑張ろうと手が足りない。

　研究班がある程度フォローしてくれるのは期待出来るのだが、ここで体育科とスポーツ推薦が仇となる。

　日本のスポーツ選手は、スポーツでの実績がない指導者の指導を、あまり聞かない傾向にあるのだ。

　特に野球の世界はそうで、プロ野球の監督を見てみれば、選手としても大きな実績を残した人物ばかりである。

　研究班がいくらデータを出しプログラムメニューを作ってくれても、それに選手が従わないかもしれない。

　再来年の春には、セイバーの指導を受けた最初の世代のキャプテンが、教職を取って戻ってきたいと言っているらしい。

　高峰も長く部長をやっていてくれるから、北村がもどってくればまず部長をやってもらって、それから監督をすればいいだろう。

　そもそも公立であるから、高峰も転勤があってもおかしくないのだ。

　だが秦野はボランティアで監督をやっているわけではない。実際に今も時々、高校だけならず大学やシニアから、監督やコーチの声はかかっているのだ。

　戻ってくる北村は早稲谷のレギュラーでクリーンナップを打っている人間だから、実績としては充分だろう。

　だがそれでも今期からの一年の体力にリソースを割り振った、野球しか知らないバカどもを黙らせるのは難しいと思う。

　大阪光陰の木下監督なども、大学野球では控えの捕手であったらしいが、私立と公立ではやはり条件が違う。

　秦野にしても妻の仕事に合わせるべく、もう少し都心近くで仕事を探すつもりだ。

　実はセイバーからも打診は受けているのだが、それにはまだ返事をしていない。

　勝ちたい監督がいないチームでは、甲子園には行けない。

　秦野の見立てでは、悟たちの世代までは、甲子園を普通に狙っていけるだろう。全国制覇の可能性すらある。

　だが覇権はその後二年までで、おそらく千葉は戦国の時代となる。

　勝つためのメソッドが、一般的な工夫などでは追いつけないものであるからだ。金銭的な援助と設備の伝手がなければ、選手の才能がどの方面にあるのか分からない。

　簡単に言ってしまえば、イチローに松井秀喜の技術を教えても大成しないであろうということだ。

　高校入学後直後の春の大会で、悟はホームランが打てるようになった。

　それまではいくら飛ばしても、外野の頭を越すのが精一杯であったのにだ。

　自分自身でも気付いていなかった、素質に最も合ったスイングなどを当てはめれば、一気に急成長するのだ。

　だがその体質、体格、生来の特性などを調べるのに、金と伝手が必要になる。

　こんなことは日本のプロ野球ではやっていない。セイバーに聞いたところによると、こんな厳密な調査をしているのは、野球ではないのである。

　クラシックバレエだ。

　クラシックバレエは欧米の中でも特にヨーロッパが本場であるが、あちらでは両親や祖父母の体質と、持って生まれた骨格によっては、名門バレエスクールへは入学すら許されない。

　まさに選ばれた人間しか入れない世界なのだ。

　セイバーがやっているのは、裾野を広げるために一般へもある程度の技術は開放しているが、肉体的な素質だけを言うと、三年では武史とアレク、二年では孝司と哲平とトニー、一年だと悟と宇垣が、NPBレベル以上の素質を持っている。

　鬼塚はちょっと足らず、淳は素質よりも技術の割合の方が大きい。そう、技術で才能の差は覆せるのだ。

　その意味では本来の肉体的な素質と、実際に残した成績に最も乖離があるのが直史である。

　肉体的な成長は、遺伝子がある程度は決めると言っても、生活習慣などでも差が出る。

　野球部では生活管理までも行っているが、その一つが睡眠時間のチェックである。

　高校生の段階では、まだ成長が止まっていない生徒は、特に男子には多い。

　最低でも夜の１１時には寝て、七時間は睡眠を確保するように命令してある。

　もっともこれも、人間によっては睡眠時間が短くても良かったり、長くなくてはいけない者もいたりするのだが、さすがにそこまでの検査は出来ず、統計的に管理している。

　アレルギーでもない限りは一日一個は必ず卵を食べるようには言ってあるし、運動後にはフルーツの摂取は必須である。プロテインなどは部の方で用意してあるぐらいだ。

　トレーニングというのは、負荷だけで成立するものではない。

　かつてはとにかく負荷の強いトレーニングを長時間行う根性論が全盛であったが、今では休息と栄養補給の重要さが分かっている。

　だがそんな効率を無視した猛練習から、伸びてくる選手がいるという例外も事実なのである。ここは一般論と統計で判断するしかない。あとは秦野の指導者としての勘だ。

　多くの練習試合をこなし、ようやく夏の地方大会が始まる。

　三年生にとっては最後の大会であり、秦野としてはこれだけの戦力を与えられているだけに、勝って当然というプレッシャーがある。

　だがそれを選手に見せてはいけない。時々会える嫁に愚痴と弱音を吐くぐらいで、あとは国立や鶴橋といった指導者陣で飲む時に、素直な愚痴が出るぐらいだ。

　夏の甲子園を戦い、そして全国の頂点に上り詰めるために、監督がなすべきこと。

　それは選手の運用である。試合の采配よりもむしろ、地方大会ではこちらの方が重要になるかもしれない。

　主力選手を故障させないように、そして試合勘を鈍らせない程度に起用する。

　とりあえず武史が故障したら、全国制覇はまず無理である。

　野球はやっぱりピッチャーと言えるのは、こういうところからだろう。

　あとは外野の要で点が取れるアレク、ユーティリティプレーヤーの鬼塚が重要であろうか。

　キャッチャーは上山を三人目の控えに入れたので、最悪どちらかが故障してもどうにかなる。

　戦力としての数値と、それがチームにおいてどれだけ重要かは別の話なのだ。

　悟などは一年の春からスタメンで、小柄でショートの三番ホームラン打者と、白石二世などとちょこちょこ呼ばれているが、悟が故障しても他の選手で代替が可能である。

　守備力としては佐伯、打力も他の数人で埋めればいい。

　そういう点から見ると、四番目に重要な選手は、左のアンダースローの淳であろうか。

　これは他に代替の利かない選手である。

　部内の士気統一という点では、宇垣が努力を隠さなくなったのが大きい。

　彼にとっては努力と言うよりは、やるべきことをやるだけ、という意識なのだろうが。　

　宇垣の言動や行動は、確かに不協和音をもたらしていた。

　白富東というのは、とにかく研究班相手であっても、選手間のリスペクトはちゃんと機能しているチームであったのだ。

　仲良しこよしがチームワークなのではない。もちろんそれにこしたことはないが、チーム内でもポジション獲得の競争があったり、試合においては協力し合える。それが正しいチームのあり方だ。

　あとはとにかくピッチャーの消耗を抑えることだ。

　もちろんあまり投げさせなさ過ぎることも悪いが、ピッチャーの体力を温存出来たからこそ、去年の夏は勝てたとも言える。

　本来そこまでの体力はないであろう直史が、完全に自分で調整して計算して、決勝の再試合２４イニングを完封したのだ。

　大会前、最後の紅白戦が終わる。

　ベンチメンバーを中心に、複数のポジションで競争が発生する。

　やはり問題はサードになる。

　他のポジションには、打って守れる選手が当てはまる。動かす余地がない。

　終盤の守備固めに入るなら、ある程度の交代はあるだろう。

（やっぱりキャッチャーにはファーストとサードの適性もあるんだな）

　ボールを逸らしたらまずいという点では、キャッチャーとファーストには共通点がある。

　あとは強い球を受けるという点では、サードにもある程度応用が利く。

　だがキャッチャーはあくまでも専門職なので、やはり他に一ポジションまでにしておきたい。

　打撃力などの総合力で考えると、サードのスタメンで使うのは曽田か西園寺か宇垣となる。

　単純な打力だと、スタンドまで持っていけるパワーのある宇垣になるのだが、曽田も西園寺も練習試合などでは打率を残している。

　それとある程度の年功序列は配慮すべきではと、また頭の片隅に浮かぶのだ。

　研究班の人間は、スコアラーとしてベンチ入りしてもらうことに決めた。

　マネージャーたちには悪いが、これが情報力を使う最適の手段である。

　白富東はいつの間にか、ベンチ入りメンバーの選択と、先発の選出に、頭を悩ませるほどの戦力が育ってきているのだ。

　弱いチームをある程度強くするのは簡単だ。

　そこそこのチームで甲子園を目指すことも、やるべきことはそれほど難しくはない。

　だが強いチームを、全国制覇に導くのは難しい。

　選択肢が多いだけに、戦力の準備と采配が、非常に重要になってくる。

　宇垣の打力をどうするべきか。

　優れた打力の持ち主ではあるが、悟と違ってまだ高校野球の変化球に対応する力は低い。

　アベレージを残すなら西園寺の方が上だろうし、守備力とアベレージのバランスなら曽田の方が上であろう。

　試合の動きの中で、代打を使う場面はあるだろう。

　だが打撃に関しては、もう完全に代打と自分の役割を割り切った大仏が、かなりのバッティングに成長している。

　もっとも宇垣は左打者であるので、左右の代打が揃っていることは大きい。

　ベンチ入りメンバーを決めるのにも悩んだが、スタメンを決めるのにも悩む。

　長谷などは明らかな代走要員なので、むしろ使いやすいのだが。

　この地方大会も、選手たちの選別の場だ。

　他の学校のチームには悪いが、準々決勝ぐらいまでは、白富東の実戦練習になってもらおう。

　秦野の思考は傲慢であるが、現実的ではある。

　今の白富東に勝てるチームなど、日本中を見回してもそうそうはいないだろう。

　多くのチームの三年生の最後の夏を、絶望的なものとしてしまうことは分かった上で、秦野は全国制覇への最善手を考え続けるのであった。