いわく『大変』女性にもてる侯爵さまに、全力でもてあそばれてるよ！ 〜なんだかんだで甘やかされて、多分、幸せなんだと思います。婚約するって大変だ！〜

第一幕 花も嵐も踏み越えるよ！

1．身を立てるだけの学問を修めたい

　まずい、爆発する。

　農機具用の、出力自体は大したことのない発動機（はつどうき）のはずだ。この振動は、可動弁（かどうべん）がなにかに引っかかっていたんだ。

　多分、円筒内壁（えんとうないへき）にき裂（れつ）がある。それが広がって厚さが足りなくなった部分が、もう外からわかるほど赤熱（せきねつ）していた。

　庭に飛び出して、茂（しげ）みに頭から突っ込む。間一髪、後ろでものすごい音がした。

　煉瓦造（れんがづく）りの小さな離れは、さすがに崩壊はしなかったが、扉が傾（かたむ）いて煙を吐いている。何事かと、すぐに使用人達が集まってきた。

　暇人（ひまじん）どもめ。仕方がない、さっさと逃げることにした。

　こちとら、１４歳の年齢からしても、だいぶ見劣（みおと）りする痩（や）せっぽちの小娘だ。茂みの陰から陰へ移動する。

　大人（おとな）なんかに捕まるもんか。あいつさえ来なければ。

　腹立たしいにやけ顔が頭に浮かんだ瞬間、身体（からだ）が持ち上げられた。

　両脇（りょうわき）に手を差し込まれて、赤ん坊のようにぶら下げられる。真正面で、銀髪の色男が、じとりと青い目を細めていた。

「ア……アルフレット……どうして……」

「あなたの逃げ道の癖（くせ）などお見通しです、ユーディット。狩りの経験が違います」

　朝も早い時間なのに、しっかりと品の良い上下を着て、白い襟元（えりもと）に浅黒い肌がのぞいている。

　寝巻姿に、寝ぐせだらけの短い金髪をはね散らかしたこっちとは、出来（でき）が違う。

「ぶっ……あははははははっ！　なんですか、その顔は？　猫ですか、黒ぶち模様の猫ですか？　あははははははっ！」

　機械油でも、べったりとついていたのだろう。おきれいな顔で、面（めん）と向かって大笑いされた。

　もう、思わずかっとなって、蹴（け）っ飛（と）ばしてやろうと足が出る。正確には出しかけた瞬間、微妙に身体をゆすられて、動きが止まる。

　機先（きせん）を制するとは、こういうことか。これだから武門（ぶもん）の人間は始末に悪い。

「降（お）ろしてよ！　って言うか、せめて笑うのやめろ！　さらし者じゃないのっ！」

　せいぜい、もがくしかできないあたしに、使用人達が暖かい目を向ける。なんだ、その顔は。虐待（ぎゃくたい）されてるんだぞ、これ。

　恥ずかしくて汗が出る。顔が赤いのが自分でもわかる。

　こんちくしょう。

　いつか絶対、仕返ししてやる。決めたからな。本気だからな。

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　湯浴（ゆあ）みで顔と身体を洗っていたら、朝食を食べ損ねた。

　食堂に行けばなにか出してくれるだろうが、騒ぎの前にお菓子を盗み食いしていたので、面倒かけることもないかとあきらめた。

　湯上がりに、二階の渡り廊下を下着姿でうろついていると、吹き抜けの玄関広間で、執事さんとお客がもめているのが見えた。

　門前払いよりはいくらかまし、程度に、丁重（ていちょう）にお引きとり願っているのを、お客の方が食い下がっている。

　きっちりと着飾った美人だ。胸も大きくて、柔らかそうだ。二階のあたしに気がついて、ちょっとすごい目でにらまれた。

　あたし、なんかしたか？

　したか。こんな小娘でも、朝っぱらから男の家を下着姿でうろついていれば、なんかしたと思われるわな。

　早々に退散して部屋に戻ると、問題の張本人が涼（すず）しい顔で、あたしが積み上げた学術書を読んでいた。

「勝手に入って申し訳ありません。朝食に姿が見えなかったので、ここで待たせてもらいました」

「あんたの屋敷でしょ。別に良いよ」

　そう。ここはこの色男、アルフレート＝クロイツェル侯爵さまのお屋敷で、このあたし、ユーディット＝ノンナートンは、花嫁修業の名目（めいもく）で放り込まれた、単なる厄介者（やっかいもの）だ。

　事（こと）の発端（ほったん）は、ばあちゃんだ。

　あたしの家は、大元の一族からは母方の分派でつながっている。父は学者で、あたしの遺伝はこっちの比率が高いと思う。

　母方一族は由緒正（ゆいしょただ）しい大貴族で、外面（そとづら）はまあ良いのだが、とにかく内向きが堅苦しい。

　ばあちゃんは一族の、内というか裏というか、とにかく誰も頭の上がらない支配者で、分派の婦女子の一人一人にまで、淑女（しゅくじょ）たる格式と良識を行き渡らせることに余念がない。

　暇（ひま）さえあれば学術書と機械油にまみれているあたしなど、もう目の仇（かたき）どころの騒ぎではなかった。

　それで、まあ、とても外にはお出しできないと踏（ふ）まれたのだろう。手っ取り早く一族内の、遠縁（とおえん）の家に片づけられた。

　相手のこんちくしょうにしてみても、２８歳のいい大人が可愛（かわい）げの欠片（かけら）もない子供を押しつけられたのだから、同情の余地はあった。

　改めて、のんきに座っている姿を見る。隣の卓（たく）には、多分あたしのだろう、軽めの朝食が用意されていた。

　背が高く堂々として、物腰も丁寧（ていねい）、腹の立つこともあるが、こうしていろいろと気も使ってくれる。

　武門の人間なんて筋肉だけで生きてるのかと思いきや、学術書を読みくだいて説明してくれるほどの教養もある。

　これで子守りに隠居させられるのは、確かに気の毒だった。

「あのさ。いくらばあちゃんの命令だからって、あたしのことなんて気にしなくて良いよ。学校に通わせてくれるだけで御（おん）の字なんだから、あんたも好き勝手しなよ」

　父の影響で、勉強は得意だった。機械いじりは趣味だ。それなりに努力して、フェルネラント帝国高等学校にも飛び級した。

　身を立てるだけの学問を修（おさ）めたい。

　勉強さえできれば、その間の面倒さえ見てもらえれば、いずれ婚約なんて破棄（はき）して放り出してもらっても構わない。

　かかった学費と生活費は、まあ、実家に請求してもらおう。それまでにばあちゃんが死んでいれば、完璧だ。

「なぜ、私が好き勝手をしていないと考えるのですか？」

　きょとんとした顔を向けられた。