ゾンビの恋人探し

第1話 出逢いを求めて

　――BC２００００年。

　火の村ラトル。

　それは火の精霊サラマンダーのお膝元に位置する村である。

　石と土で作られた家々。

　そして、何よりも特徴的なのは、村のいたるところにある燭台だ。この村が火の村と呼ばれる理由の一つだろう。

　近くにはサラマンダーが住まうヴァシュー山岳があり、サラマンダーの力が働いているのか、年間を通してこの地は温かい。

　そんなラトルにて。

「ふわぁ――よく寝た。こう温かいと、うとうとしちゃうな……」

　宿から出てきたアルドがゆっくりと体を伸ばす。その姿は、どことなく猫のように見えなくもない。

(このままだと、またうたたねしちゃいそうだ)

　頬をパチパチと叩いてアルドは眠気を払う。

「……よし」

　アルドが精悍な顔つきを取り戻し、冒険に出ようとした時のことだった。

「はぁ……どうしたらいいのかしら」

　何事かと声の方を振り向くと、うつむく女性の姿。

　明らかに、何かに困っている様子だった。力になれることがあるかもしれない。アルドが女性の方へ寄っていく。

「なんか、難しそうな顔してるけど……。なにかあったのか？」

「え？　えぇ……そうね。今、この村には大変なことが起こっているの」

　そういって、女性がうつむいていた顔を上げると。

(す、すごいクマだ……！)

　女性の目元には、紫のクマが浮かんでいた。

「その、大変なことってなんなんだ？」

「……『出る』のよ」

「『出る』？　……出るっていったい何が？」

　アルドが息を呑む。

　女性が、何かを思い出しぶるぶると体を震わせて。

「――ゾンビよ！　恐ろしい顔の！」

「ゾンビ……！？　出るって、まさか村の中にか！？」

　ゾンビ――。

　それは、生ける屍。何らかの方法によって蘇り、今もなおこの世をさまよう死者たちである。

　人を襲うこともある、危険な存在だ。

　ミグランス城の地下にいるというのは聞いたことはあるが、この辺りでは、ゾンビへの対策がされているのか、あまり見ることはない。

「えぇ……！　あれは昨日の晩。夜中に一人で村を散歩してたら、そこから物音がして、そしたら――そこにいたのよ！　あれは間違いなく人間じゃなかったわ！」

　女性が木の陰を指差す。

　たしかに、ちょうど周囲から死角になっているそこは、遠くからは気づきづらい。なにかが潜んでいたとしても、気づく人はそう多くないだろう。

「それで、大丈夫だったのか？」

「えぇ、急いで家に帰ったから事なきを得たけれど……。今度は会ったら、どうなっちゃうことか」

「なるほど。そんなんじゃ、夜はまともに出歩けないな」

「そうなのよ……！　怖くって怖くって、夜も眠れないわ！　はぁ、本当に誰かどうにかしてくれないかしら……」

　そう言うなり、女性はどこかへとふらふらと行ってしまった。

「夜中に村に出るゾンビか……。夜まで待って、調べてみるか」

　このまま、被害が出続けるのを黙ってみていられるアルドではない。

　さっそく、他にもゾンビの情報がないか、聞き込みを始める。

　ラトルの穏やかな夜を取り戻すため。

　そして、寝不足の女性の健やかな眠りを取り戻すため。

　アルドは、そのゾンビをなんとかすることにしたのだった。

　――それから、日が落ち。

　松明の明かりだけがぼんやりと道を照らしている。アルドは昼間、女性が教えてくれた場所にいた。

「たしか、この辺だったよな。ここにいれば、また来るかもしれないな……」

　アルドが見つからないように木の陰に隠れ、辺りを見回す。いざ何かあっても良いように、腰の剣に手を当てた。

　息を潜めて待つが、パチパチと松明が燃える音だけが聞こえる。ゾンビはおろか、人影さえもない。

　今日は来ないのか、と思っていた時、松明の音に混じってなにか引きずるような音が聞こえた。

　足音と足音の感覚は遠く、重たげな足取り。やがて、音はさらに近づき、遠くで何かの影が壁に浮き上がっているのが見えた。

(誰か来た……！)

　普通ではない気配に、陰から身を乗り出し覗くと……そこにはたしかに。

　――ゾンビの姿があった。

　腐食し赤黒くなった体に、薄汚れた布切れが申し訳程度に巻かれている。眼窩の奥の鈍い眼光が、当たりを見回しているのが見えた。

(あのゾンビが、話にあったやつだな……！)

　今はまだ距離が遠い。このまま出てしまえば、逃げられてしまうかもしれない。

　こちらが捉えきれる距離まで、接近してもらうのを待つ。

　のそり、のそりと、音は近づいてくる。

「……オオオオッ！」

　ゾンビのかすれた声が耳に響く。

(よしっ……！　今だ！)

「村の人に手出しはさせないッ！」

　携えた剣を抜き、臨戦状態となったところで――。

「ぬおわーっ！　ス、ストップ！　ストップ！　降参、降参です！」

　突如、ゾンビが流暢に喋り始めた。

「うっ、うわっ！？　ゾンビが喋った！？」

　アルドが思わず、一歩退く。

「は、話せばわかります！　えぇ！　ですから！　なにとぞ！」

　必死に、腕をブンブンと振るい、敵意がないことをアピールするゾンビ。

　ゾンビが持っていた剣も、足元に置かれている。

「……わかった」

　とりあえず剣を収めるアルド。話が通じる相手なら、それに越したことはない。

「ふ、ふひぃ、あやうく退治されてしまう所でした」

　ゾンビが安堵のため息をついた。

「それで、悪いゾンビじゃないっていうけど……。ここで、いったい何をしてたんだ？」

「……実は、私はある人を探しているのです」

　神妙な声色で語るゾンビ。

「ある人……？」

「えぇ、私の生前の恋人です。この村にいるかと思って探していたのですが――」

「生前の恋人……」

「あ、もしかして、疑ってます？　まぁ、仕方のないのことではあります。ゾンビが突然何を言うかというのもごもっとも！」

「いやまぁ、別にそういうワケじゃ――」

「ですが！　見ていただきたい！　この私の透き通った目を！　この目がウソを言ってるように見えますか！　いいえ、見せませんよね！？」

　ずずいっとゾンビがアルドに近づく。

　ゾンビの顔が一気にドアップになり、思わず飛び退く。

「うっ、うわ！　わ、わかったから急に近づかないでくれ……！」

　ほらほら、と言わんばかりに目をアピールするゾンビ。

　しかし、片目は失われ、もう片方の目も。

(……どうみても腐ってるようにみえる)

　なんとも調子が狂わされるものの。

(まぁ、悪いゾンビではない、のか……？)

　ゾンビが、改めて話を続きをする。

「生前、私は恋人と約束をかわしました。

ですが。私は恋人の約束を果たせなないまま――死んでしまったのです。それが、私にはずっと心残りで」

「ゾンビになった、ってことか」

「えぇ、おそらく。だから、私は今度こそ約束を果たしたい」

　ゾンビの眼が強く輝いた――ようにアルドは思えた。

「しかし、なにぶんゾンビなものですから。先ほどのように退治されかかるのも一度や二度ではなく。このままでは、また約束を果たせぬまま土へと帰りましょう。

こうして世をさまようのは奇跡か、呪いか――。私にはそんなことは関係ない。ただ、想い人に会い、約束を果たしたいだけなのです」

　そう話すゾンビの背中が――アルドには小さく見えた。

　叶えたい願いがあるのに届かない。そんなもどかしさと、悲しさを宿した小さな背中。

「なるほどな。その……何か俺に手伝えることはあるか？」

「……なんと。私のようなゾンビに、協力してくださるのですか？」

「あぁ」

　アルドは、小さく笑って答えた。

　困っている人の助けになりたい。勇気が出ない誰かの背中を押してあげたい。アルドは、そういう人間なのだ。

　それはたとえ――相手がゾンビであっても変わることはない。

「恋人を探してるっていうのは本当みたいだし。それに、あんた悪いゾンビじゃないんだろ？」

「お、おぉ……！　天は我に味方せり、ありがとうございます。この御恩は忘れませんぞ！」

　ゾンビがアルドに向かって頭を何度も下げる。

「大げさだな。俺は旅の剣士のアルド。あんたは？」

「私ですか？　えぇ……っと。では、シーズとでもお呼びください」

「そうか、シーズ。よろしくな！」

「ありがとうございます。では、アルドさん、私の恋人を早速探しにでかけましょう！」

「ああ、行こう！」

　こうして、ひょんなことからアルドは、お調子者のゾンビ――シーズと恋人を探すことになるのだった。

　二人の奇妙なコンビが、ここに生まれる。