甦りの聖女

第1話

　この世には、聖女という存在が必要らしい。

　誰かが患う重い病を治したり、

　反対に痛みもなく安らかな永遠の眠りを与えたり、

　作物が育たない畑に力を注いで癒したり。

　既に何人かの聖女が存在し、各地でそれぞれ活躍しているらしいけど、まだまだ足りないみたい。

　一つの場所に一人の聖女、そんな配置がほとんどで、そうなると全ての負担が一人の聖女にいくことになる。

　所詮は人の身、頼られて力を行使していくことで疲労は溜まり、倒れてしまう者も。

　──聖女なら、自身の力で自分を癒せばいいんじゃないか？

　そんな酷いことを言った者が何人かいたそうだが、何故か相次いで死体で見つかるようになったので、誰もそんなこと言わなくなったらしい。

　そういう状況なので、人々は、そして聖女達も、新たに聖女が現れることを、日夜祈っていた。

　聖女は教会の預かりになっており、教会は現存する聖女の保護、新たな聖女の育成、聖女候補の監視等をしている。

　癒しの力を持っていたら聖女候補とされ、

　教会が人里離れた場所に用意した建物に隔離され、

　そこで力の鍛練をさせられ、

　聖なる力があると認められたら聖女と認められ、

　聖女を必要としている場所に送られる、と。

　──聖女候補が聖女と認められる為にはどうするか？

　言うのは簡単、するのは難しい。

　道徳的にどうなのか、という方法だ。

◆◆◆

「さぁ、ショコラ。今日こそ君の力を見せておくれ」

　そう言って、男が指差す先には、矢が腹に深々と刺さったリスが横たわっている。

　袋から机の上に出されたばかりで、既にこの状態だった。

　呼吸が弱々しい。もう間もなく、止まってしまいそう。

　……私が何もしなければ。

「君が怠けてないのはよく知っている。枯れかけの花を元に戻すことができたんだろう？　それも何度も。なら、このリスを癒すことだってできるだろう？」

　植物と動物を一緒にされても。

　溜め息が出そうになるのを我慢しながら、男を見る。

　雪でも被ったみたいに真っ白。……私も白いドレスを着ている上に、髪も白いから、人のことは言えないけれど。

　フードの付いたローブを身に纏っていて、目が隠れるくらい深々とフードを被っている。

　露出した口元は弧を描いていて、それはいつも通り、嫌らしさを感じた。

「さぁ、早く救うんだ」

「……」

　これでもう、何回目だろう。

　今回はリスだけれど、鳥やネズミの時もあるし、このリスよりも酷い状態の猫を連れてこられたこともある。

　私はどの子も、救うことができなかった。

　私にできることは、枯れそうな花を癒すくらいで、それ以上のことは何もできない。

　瀕死状態の動物を救う術は持ち合わせてないと、何度言えば分かるのか。

「できません」

「それはもう何回も聞いたよ。でも、やってみてくれ。やれば案外できるかもしれないよ」

「前回も前々回もそう言われてやってみましたが、できませんでしたよね？」

「今回はできるかもしれないだろう？　いいから、やるんだ」

「……」

　基本的に、教会の人は話が通じない。

　少しでも癒しの力を使えたら、その人は聖女になれる。

　何がなんでも力を鍛えさせて、現地の困ってる人達──教会の信徒達を救ってもらいたい。

　それで教会の地位をもっと上げたいと、そんなことしか考えてないのだ。

　こっそり私腹を肥やす為か、本気で神の力を信じているのか。

　どっちにしろ、私の力を調べる為に、動物にこんなことをする人達を、私は信じたくない。

　自分の力を、生まれを呪いたい。

「さぁ、ショコラ」

　男の声に若干の苛立ちが混じっている。

　仕方ない、言われた通りやるしかない。

　溜め息を堪えて、机の上のリスに手をかざし、植物を癒す時みたいに、念じてみる。

　治れ、治れ、治れ。

　それだけ、それの繰り返し。

　口には出さずに心の中で、心臓から指先に向けて、淡い緑色の光に包まれていく様子を、頭に思い浮かべながら。

　植物なら、しばらくこうしてると、目に見えて変化していくけれど、

「……っ」

　リスの変わった所と言えば、呼吸が止まったことくらい。

「……また、ダメか」

　男は溜め息混じりにそう言うと、傍に控えてた人にリスを片付けるよう命令して、「また来るよ」と私の目を見ずに言いながら、部屋から出ていってしまった。

　嫌な時間はこれでお仕舞い。

　我慢していた溜め息を、そこでやっと吐けたのだった。