魂を運ぶものたち

魂を運ぶものたち

　――吹きっさらしのバス停で、もうどのくらい待ち続けただろう。

　俺は、もうしょうがねえな、と諦めることにする。

　まだ昼間だというのに、分厚いグレーの空を見る。何でもいいけど、これじゃ飛べない。

　背中の翼をびったり閉じ（ほんとは空気を入れるとあったかいが、今は無理である）、一緒に持ってきた段ボールから、まず大きめの白いセーターを着る。次に、紺のダッフルコートを着込んで、最後にふかふかな手袋をし、マフラーを巻く。

　さっきから、目の前の防波堤への波しぶきの音が激しい。それに粒の大きい雪も横殴りだ。今日は風がめちゃくちゃ強いのだ。

　さっきたたんだ翼は光に直して、背中にしまう。これで、どこから見ても俺を天使だと思うやつはいないだろう。

　今回の目的は、「魂を回収してくること」だ。

　よくわからず、指令を出した副校長に再度尋ねると、「何でもいいから、一つ持っておいで」と言われた。笑顔は良いんですけど……その圧、ちょっとこわいデスよ。

「安全第一だから、場所は指定させてもらうね。はい、そこの魔法陣」

　乗ってしまったのが運の尽き。

　俺は見知らぬ荒波の浜辺で、制服のまま立ち尽くしていた。

　さて、着込んだ結果、とりあえず、くっそ寒い、から、寒い、くらいまでレベルが上がった。くしゃみが3発、良い感じで出た。風邪引くかも。

　天使――俺のことだが――の役目は、大抵が「魂」に関わるものだ。

　天使というものは、魂を見れば、なんとかしなくちゃと思うものだ。さまよっている雨に濡れてべしゃんこの仔犬や仔猫、つまり庇護するべきものを見たときに近い感覚かもしれない。

　そんなわけで、「魂を回収する」のは、役目というより第二の本能というか、別にこんなに遠くに来てまでやる必要はない。

　なにしろ、魂はそこら中にある。目に見えてないだけで。

　大抵死んだら、魂はどこか一点を目指して空へと進む。

　俺が見たことのない、かみさまとやらに会いに行くのかもしれない。

　が、時々空を目指さず、彷徨うやつもいる。

　特に、心残りが大きいやつな。

　それを回収し、ちゃんと送り出してやるのは、俺ら天使の仕事だ。

　だから、「回収だけ」を命じられるのは、なかなかめずらしいというか、何のためにそんなことをするのか、ちょっとよくわからない。

　さて、俺は安直に大きめの病院へ向かう。

　話としては「一個回収」ということだから、まあ、その辺に浮いてる魂はあるだろう。人間の感覚としては不謹慎この上ないだろうが、俺、人間じゃないしな。

　てくてくと歩いているうちに、風は向きを変え、少しおとなしくなった。ときおり鋭く吹くが、さっきほどではない。雪も、ちらほらと降る程度になってきた。よかった。

　山の上に総合病院があるのはさっきちらっと見た。スマホで確認すると、救急にも対応しているらしい。好都合である。

　――だが、予想に反して、その病院はすっかり綺麗であった。

　中庭に出ると、清浄な空気さえ漂っている。どうも、ここはだれかそれなりの「能力」を持つものが、定期的に魂を「上げている」ようだ。うーむ、参ったな……。

「おにいさんおにいさん」　

　気配なく、いきなり後ろから声がかかった。思わずばっと振り向く。

　にこにこと微笑む、背の小さい娘がそこにいた。

　背は小さいが、多分高校生くらい。温かそうな格好をして、けれど頬は寒さで赤らんでいる。

　マジか、俺そんなにぼーっとしてた？　魂だってわかるのに、生身の人間もわからないようでは天使失格である（まあ、失格でもいいんだけど）

「こんぺいとうを食べませんか」

「えーと、君は？」

「食べる、オア、食べない」

「……食べます」

「ありがとう！　じゃ、これあげるね」

　ばん、と袋ごと手渡された。

　小さな色とりどりのこんぺいとうが、割とずっしりと入っている。

　甘いものは好きだ。素直に礼を言う。

「ありがと。で、君は？」

「患者だよ。おにいさんは？」

「天使かな」

「自分で言うの!?」

「いや、事実だから……」

　彼女は、ふう～ん、と、俺を上から下まで見た。

「金髪碧眼だけど、なんか、うさんくさい」

「ひどいな」

「人のことたぶらかす方の天使っぽい！」

「そんなことはー……」

　自分の享楽的な性格をぼんやり思い返して、

「……そうかもしれない」

「ノリが軽いよね。重々しさがないよ。終末のラッパは吹けそうにないね」

「俺、ぼろくそに言われてない？」

「いやいや、人に触れる天使は、接客業みたいに笑顔と曖昧さが大事だよ」

　そう言って、彼女は手を差し出した。

「こんぺいとうあげたから、翼を見せてよ」

「え、寒いからやだよ？」

「いいじゃん！　翼は光だって知ってるんだからね！　頭のわっかも別にいらないことも知ってるんだからね！」

「むぅ」

　どうも、世の中には、そういう言説が流布されているらしい。

　そのとおりだから俺は、仕方なく、手指を胸の前で組んで、

「――――」

　簡単な呪文で、両方の翼を、コートの上から出す。

　友人は、猛禽類の翼に近いといっていた。まあ、人型のものを飛ばすのだから、大きさもそれなり、性能もそれなりであるのだろう。

　真っ白で、厚くて、雪が触れるとそこだけきらきらと光る。

「わあ……」

　彼女は本当にうれしそうな様子で、俺のことを見上げた。なんだかくすぐったい。

「おにいさん、きれいだね、どこから来たの？」

「どこからって……東京の方から……」

「そうじゃなくてさ、ほんとはどこにいたの？」

　ずばり、その台詞は俺の胸を刺した。

　俺は少々動揺しながら、

「……いやそれは……」

「当ててあげようか？」

「いや、その方がしんどい」

「ふうん？　まあいいや、細かいことは聞かないよ。言いたくないことはたくさんあるものさ」

　彼女はちょっと目線を下げて微笑んだ。

　大人の仕草だな、と俺は思った。

　いい加減立ち話もなんだから、と、庭にあるベンチに二人で座った。彼女のためにハンカチを出すマジックをやったら、割と好評であった。やったぜ。

　足をぶらぶらさせながら、彼女が小首をかしげる。

「さて、天使のお兄さん？」　　

「なにかな」

「ほんと、何しに来たの？」

「実は……ちょっとよくわからない」

「おかしいな？」

　彼女は腕組みをする。

「そろそろだと思ってるんだけど？」

「ん？　どういうこと？」

　俺も小首をかしげると、彼女はぽん、と自分の心臓の上に手を置いて、

「あたしさ、もうほとんど死んでるんだけど」

　……？

「い、いや、君はどう見ても……」

「魂が濃いって？　肉体もあるように見えるって？」

「そう、そう」

「それは、私の「能力」だね」

　いたずらがうまくいった、というように彼女は笑った。

「えーっと、3階の、はじっこに個室があるでしょ。そこ、見える？」

　見えるもなにも、そこは他の病室と違っていた。

　何らかの機械がいくつもある。人がたくさんいる。看護師も医師も複数いる。

　泣いている人がいる。か細い手を抱きしめて、何かを呼んでいる人もいる。

「……そうか」

「はい、おわかりでしょうか」

　彼女は、俺の翼にそっと触れた。

「私は、『瀕死の時に、「魂」を操ることができる』のです」

　何人送ったかな。瀕死って定義が曖昧だったから、結構頑張った方なんだけど。

　そう言って彼女は笑った。

　満足げな笑顔だった。

　いま、死のうとしているのに。

「天使のおにいさんは、いろんな魂を見てきてるよね」

「うん、たくさん」

「こういう、なんかややこしい能力って、よくあるの？」

「特性だからね。ひとひとりずつが違うように、能力も人の数だけある。

　魂がはみ出てるやつとか、友達にもいるよ」

「ねえ、おにいさん、その人は、きっと、すごく苦しいね」

　眉を寄せて、心臓を抑えながら、彼女はホッと息を吐く。

「私は、ちゃんとケアしてもらってるから、もう体の痛みはないけど、ただ魂が出ようとしてるのって、苦しいんだ」

　それは実感を伴った言葉だった。

　眉を寄せて、しかし、彼女は笑う。

「優しくしてあげてね」

「君はどうなのさ。――家族泣いてるぞ」

「そりゃ、私だって悲しいよ。

　でもね、急に来たそれじゃないから。お別れは、たくさん済ませたから。

　いまは私のことより、他のことの方が大事なの」

　そう言って、彼女の透き通る片手が、俺の頬に触れる。

「これからもたくさん、いろいろあると思うけど、どうか、おにいさんはすこやかに」

「ありがとう。魂に直接言われたのは、初めてだ」

　そうして、彼女はふっと、何も残さず、俺の胸へと消えてていった――。