ナギサの旅路 ―the solitude outlander―

１

プロローグ 旅の少女の噂・後

「なあ、知ってるか？　最近この辺で噂になってるって言う、旅人の話」

　吊るされたランタンに照らされた、夜の酒場。

　カウンターに座る掘りの深い男が呟いた。

　隣に座る少し若い男が、木製のジョッキを呷りながらそれに答える。

「いんや、知らないね。ただの旅人じゃないのか？」

「なんでも、変わった目的らしい。色んな所を旅して回って、自分が住みたい国を探してるって話だ。それも女らしいんだよ。デカい狼を連れた女。噂が確かなら、かなり腕の立つやつらしい」

「へぇ、珍しいやつだな？」

　葉巻から立ち昇る煙と、ざわざわと酔いの回った客達の熱気が振りまかれる室内で、世間話が続けられる。

　若い男はあまり興味なさげに返した。

「物騒な話じゃねえか？　女が生き物連れて独り旅だろ？　この国の人間から言わせてみりゃあ、わざわざ旅なんかするこたぁねえのになぁ！」

「言えてるぜほんと、なんならここに住めばいい。外にあるおかしな国に比べりゃあ、ここは天国みたいなもんさ。酒もある。薬もある。食い物もある。仕事だってある。無いものなんてないだろうにな。強いて言うなら魔物は出ない。やはり最高の国だな、ここは」

「お前の言う通りさ、ここは俺らに与えられた楽園だからな！　はっはっは！」

　若い男はそう言いながら、カウンターに置かれた皿から、良く漬けられた肉を焼いた料理を口に運ぶ。

「あーうめえ！　やっぱこの国の料理はうめえわ！　何食ってもおふくろの味みてえなもんだ！　脳味噌が喜んでやがる！」

「あんまり食いすぎるなよ。寝るときに後悔するぜ」

「そんなの気にする奴この国にはいねえよ！」

「確かにな」

　掘りの深い男は呟き、自身も酒と共に料理を食べる。

　そうして談笑を続けていると、酒場のスイングドアから誰かが入って来ようとするのが見えた。

　この国では全く見ないと言ってもいい程に珍しい、黒色のセミロングの髪。切り揃えた前髪の下にぼんやりとした表情を浮かべる、１０代半ばの若い少女だ。

　二人は先程の会話を思い出す。

「おい、あれ。さっき言ってた旅人じゃねえか……ガキだが結構いい女じゃねえか？」

「そうかもしれねえな。こんなに平和な国でわざわざ剣なんかぶら下げてるんだ。よそ者に違いねえ」

　しかしそうして話をしていると、スイングドアの前に立っていた少女は渋い顔をしながら、すぐに酒場から出て行ってしまった。

「……なんだったんだ、あいつ？　飯も食わずに出て行っちまいやがった」

「よく分かんねえな？　……まあいいじゃねえか！　俺らにゃ関係ねえ。せっかく明日も休みなんだ！　ぱーっとやろうぜ、兄弟！」

「いいだろう、どんどん飲もうか」

　こうして二人は酒と料理に囲まれながら、朝が来るまで楽しそうに飲み続けた。