創造と破壊のクリスタル 〜追放された錬金術師と追放した精霊術師、追跡する聖騎士と叛逆する姫騎士〜

第3話 ナイフを忍ばす女子会

　夕焼け色に照らされた階段の踊り場で、私は周囲を舞う水蝶たちに命令を下す。

「……飛べ」

　オレンジ色に透ける彼らの視界は、すでに私の左目と同期済み。

　それぞれの曖昧な視界を統合して、私の瞼の裏に俯瞰図を送り届けてくれる。

　……代々伝わる独自魔術は、レヴィン君との研究により正統な進化も遂げているのだ。

「…………！」

　ちょっとした公園ほどの広さを持つ屋上にいたのは、意外にも……メリンダただ一人。

　縁の柵に腰掛けて足をブラブラと揺らし、ワインボトルを片手に夕日を眺めている。

　護衛や監視などが潜んでいる様子はなし。

　……つまり、情報を秘匿するためなら、彼処から飛び降りるのも辞さない覚悟らしい。

「……残念ね」

　彼女は手紙を届けるだけの、ただのメッセンジャー。

　そんな一縷の希望も、今潰えてしまった。

　……この女子会とやらが終われば、彼女は指示をした者に顛末を報告しに行くか、指示した者が会いに来るのだろう。

「……私も、覚悟を決めないと」

　一応、昨夜のうちに例の邪法の改良は済ませて来た。

　性能自体は問題ないと思うけれど……人間に行使した場合の影響はもちろん未検証。

　私が彼女を介して情報を得たのち、彼女は日常に戻るのか。あるいは、指示をした者に消されるのか。

　それとも……邪法の影響で廃人となってしまうのか。

　……それは私には分からないし、私には考える必要も資格ない。

「……よし！」

　私は自分の手のひらをじっと見つめ、そして爪が食い込むほどに強く握り締めた。

　　　　　◇

「あ、遅かったですね！　先に始めちゃってますよ」

　肩越しに振り返ってワインボトルを掲げる姿は、素人目に見ても隙だらけだ。

　予期はしていたけれど、彼女自身は訓練された諜報員ではなく……完全なる捨て駒。

　しかし、その駒をこれから潰そうとする私が、彼女の身を慮るなんて滑稽な話だ。

　私は心を凍らせるように努めながら、一歩ずつ彼女に近づいていく。

「……随分と物騒な招待状だったけど、警告って一体何のことなのかしら？」

　悠長に話しかけたりせず、もっと言えば屋上に出るなり仕掛けるべきだったのかもしれない。

　それでも……私は彼女との対話を選んだ。

　……彼女と言葉を交わせる、最後の機会かもしれないから。

「その辺は飲みながら……と思ってたんですが、先に済ませちゃいましょうか。まぁ簡単に言えば、リンジーちゃんは怪し過ぎたんですよ」

　何とも有り難いことに、彼女は私の行動が露見した理由を教えてくれるらしい。

　それならば……と私は足を止め、後学のために話の続きを聞くことにする。

「……レヴィン君にゾッコンだったリンジーちゃんが、何もせずに大人しくしてるなんて変ですもん。それに、よりにもよって次に狙うのがスタンレーだなんて……まぁ、絶対にあり得ないですね」

　……聞くに耐えない表現だけれど、要旨は十分に理解できた。

　つまり、動きを察知されるのを恐れるがあまり、却って不自然になっていたわけだ。

　一方、スタンレーの件については……さすがに狙いが露骨過ぎたか。

「……なるほどね。わざわざ教えてくれて、どうもありがとう」

　私は自身の迂闊さに歯噛みしつつ、それでもこの場で学びを得たことに感謝し……魔術を行使した。

　　　　　◇

　靴底に薄い水の層を創造し、高速流動。僅かな足音も立てず、一息で間合いを詰める。

　彼が「夏でもスケートしたい」と言って考え出した魔術だけど……今この時だけは、そんな事を考えない！

「むぐぅっ！」

　背後から左手で彼女の口を塞ぎ、右手でナイフを首筋に添える。

　その間、彼女が見せた抵抗は……ワインボトルを取り落して赤を撒き散らしただけ。

　……このメッセンジャーには、最低限の護身の心得すら仕込まれていないのか。

「念のため言っておくけど……のんびり尋問するつもりはないから、聞かれた事には正直かつ即座に答えてね。でないと、酔っ払いメイドが足を滑らせて転落死するわ」

　自ら身を投げる覚悟で此処にいるだろう彼女に対して、何とも陳腐な脅し文句。

　実際のところ、ここまで接近すれば彼女に憑依するのも容易。

　だけど……彼女のあまりの無防備さを目の当たりにして、私は生まれて初めての尋問を試みずにはいられなかった。

　何とも虫のいい話だけれど……出来ることなら、例の邪法を使わずに済ませたい。

「……！……！」

　涙目で頷く彼女を見た私は、口を塞いでいた手を滑らせて襟の後ろを掴む。

　そして、彼女の身体を前に押し出し、屋上の縁から地上の様子を見せつけた。

　弱々しい嗚咽に胸を刺されつつも、私は最初の問いを投げかける。

「まず、誰の指示だったのかしら？」

　しかし、返ってきたのは……正直な答えでも回答の拒絶でもなく、涙の滲むキョトンとした表情。

　……ここまで見事に仮面を被られては、私では内心を推し量るのは難しい。

　やむなく追及を保留することとし、私は次の問いに移る。

「指示した者の目的は何？　……そして、貴方が指示に従う理由は？」

　思わず付け足した三つ目の問いは、彼女が何か弱味を握られている可能性を期待してのもの。

　たとえ彼女が誰かに脅されていたのだとしても……決して譲れぬ目標がある私には、彼女を助ける余裕などない。

　だから、事情を聞いたところで何の意味もなく、ただ私の罪悪感が上乗せされるだけ。

　それでも……あるいは、だからこそ。

　罪深い私は、彼女の口から『これは自分の意思ではない』と聞きたかった。

　なのに……