創造と破壊のクリスタル 〜追放された錬金術師と追放した精霊術師、追跡する聖騎士と叛逆する姫騎士〜

第7話 不協和音が織りなすメロディ

　僕とノラが睨み合いで火花を散らしているうちに、順次送り出した蜂たちは全て族長の拳で撃ち落とされてしまった。

　この初手には防御の隙を探る意図もあったのだけど、族長の身体には焼け跡一つ付いていない。

　……もちろん、裸の拳も言わずもがなだ。

　しかし、そんな有様でも、僕の魔術は族長の想定を上回っていたようで……

「パピヨン……どうだ、いっそ俺と組まねぇか？　その嬢ちゃんを売り飛ばした報酬も、べつに山分けで構わねぇぜ？」

　目の色から察するに、その下衆な誘いは皮肉や挑発の類ではなく、半ば本気の賛辞のようだ。

　実際のところ、僕の目標達成のみを考えるなら、その申し出を受けるのもアリだ。

　……とはいえ、さすがの僕もそこまで根腐れはしていない。

「嫌だね。彼女は、僕が独り占めにする」

　ヒューと口笛を吹く族長に、頬を紅潮させて俯くノラ。

　二人とも、しょうもない勘違いをしているようだけど……まぁいい。

　石突きで地面に文字を書き出したノラに向かって、僕はここから先の動きについて指示を出す。

「よし、ひとまず……」

　　　　　◇

　そんな僕を無視して、ノラはずいっと一歩前に出た。

「私の腕じゃ、まだアイツと至近距離で打ち合うのは無理ね。ひとまず一撃離脱に徹してみるから、貴方はさっきの魔術で隙を埋めてくれるかしら？　何か仕掛けるときにはアイコンタクトで知らせて。タイミングは貴方に任せるから」

　背を向けたまま早口で唱えられた作戦は、ムカつくことに僕の考えとほぼ一致。

　……やっぱり、戦いに関する事であればキチンと頭が回るわけか。

「了解、じゃあ気をつけて……むぐっ！」

　ふいに振り返ったノラは、僕の顔下半分を鷲掴みにして激励の言葉を遮った。

　ジタバタと暴れてみても締め付けは一向に緩まず、むしろ力を込めた指先が次第に皮膚へと食い込み始める。

　……こいつは、一体何がしたいんだ？！

「……気をつけるのは貴方のほうよ。ヤバいと感じたら、遠慮せずに一人で逃げなさい」

　偉そうな口ぶりは相変わらずだけど、視線に込められているのは本気の心配。

　たしかに、僕に関しては族長が手加減する理由はないわけだけど……

「…………」

　口を塞がれているので返事は出来ない。

　ただ、それを差し置いたとしても……コレはアレだ。

　『はい』と答えても『いいえ』と答えても面倒臭いやつだ。

　……実際のところ、逃走用の魔術についてはリンジーさんが太鼓判を押すほどの腕前なので、僕自身はさほど心配していない。

　とはいえ、そんな主張をしてもノラはどうせ信じないだろう。

　ならば……

「……分かった。一旦逃げてから、必ず君を助けに行くよ」

　タップにより解放された僕が捻り出したのは、何とも優柔不断で場当たり的な答え。

　それでも彼女は納得してくれたようで、眩しい笑顔で大きく頷いた。

　　　　　◇

　彼女の『一撃離脱』とは、前後のステップで間合いを出入りするのではなく、もっと極端で豪快なものだった。

　弧を描く長い助走で限界まで加速。自身を槍と成した一撃をすれ違い様に叩き込むという、捨て身に近い戦法だ。

「はあぁっ！」

　柄を長く持つことで体格差を補い、穂先の幅広さで精度を補う、強烈極まりない刺突。

　族長の指摘どおり、十字槍は彼女にピッタリの得物だったけど……

「いいぞ、その調子だ！」

　上段への攻撃は身体を揺らすだけで的を外され、下段への攻撃は足捌きだけで躱されてしまう。

　そのうえ揶揄う余裕もあるのだから、全く手がつけられない。

　ノラはそのまま駆け抜けて再び助走をとろうとするも、それは万全の体勢の族長に背中を晒すことになる。

　もちろん、その隙を埋めるのは僕の役目。

　だけど、こちらも……

「パピヨン……狙いは悪くないが、それだけに読み易いぞ！」

　蜂で視線を誘導すると同時に足場を窪ませてみたけれど、それも難なく避けられてしまった。

　速度重視の魔術も駄目、手数や高誘導でも駄目。今みたいな搦め手だって、容易く対処されてしまう。

　手を替え品を替え状況の打開を試みてきたけれど、ノラへの反撃を防ぐのが精一杯の状況だ。

　そして……実際には、それすらも族長の手加減のおかげ。

　もしダメージ覚悟で突っ込んで来られていたら、ノラはとっくに落ちているだろう。

「くそっ……」

　本気を出せば、僕はもっとデキると思っていた。

　だけど、それは何の根拠もない只の自惚れだった。

　柄にもなく張り切ってみたところで、良い結果など出るはずがなかったのだ。

　僕一人なら、今からでも逃走は可能。

　おそらく、ノラも手荒な事はされない。

　一旦引いて、島の奥の魔物でも引き連れてくれば……

　思考がそんな方向に傾つつあった僕を、ノラは豪快に笑った。

　　　　　◇

「何をショボくれてるのよ、面白くなってきたところなのに！」

　その想像を絶する能天気さに、僕は俯き加減になっていた顔を上げて彼女を睨み返す。

「……っ？！」

　汗で髪が張り付くその笑顔は、一点の曇りもなく澄み渡っていた。

　自棄になっているわけでもなく、現実逃避しているわけでもなく、ましてや思考停止しているわけでもない。

　そこにあったのは、何処までも純粋な闘志だけ。

　……自分の命運がかかったこの場面で、どうしてそんな顔で笑えるんだ？

「だから、頭でっかちは嫌いなのよ！こいつは私が独り占めするから、貴方はさっさと逃げなさい！」

　僕の魔術による支援がなくなれば、即座に決着がついてしまうのは明らか。

　あいつの価値観も思考回路も、さっぱり理解できない。

　だけど……それこそが、僕が学ぶべきものなんじゃなかったのか？

「……逃げるもんか！　僕はまだ、本気を出していない！」

　正確には、僕は『自分の本気の在り処を知らない』だ。

　本気の戦いなど初めてなのだから、本気を出すのも初めて。

　だから、今出している力が本気の本気かどうかなんて、僕にだって分からないのだ。

　……ヤバい。脳筋な儀式に付き合っている影響か、僕の思考も大分おかしくなっている気がするぞ。

「そう！　なら、もっと集中しなさい！」

　あいつの指示に従うのは癪だけど、たしかにそのとおり。

　自省も気負いも、決して譲れぬ目標さえも……今は忘れて、この一戦に全ての意識を注ぎ込む。

「…………」

　クリアでシンプルになった頭で、目の前の戦況を分析する。

　族長……体力気力ともに未だ充実。

　手加減はしていても油断はなく、危機が迫れば一段ギアを上げて対処するだろう。

　ノラ……尻上がりに調子を上げている。

　ただ、それは旺盛な気力で疲労を誤魔化しているだけで、そう遠くないうちに限界が訪れるだろう。

　僕……体力の消耗なし、気力も回復。

　魔力だってまだまだ残っているけど、どれも有限。いずれ底をついてしまう。

　つまり、一言でまとめれば……完全にジリ貧の状況だ。

　ならば……

「……！」

　……仕掛けるべきは、今この時。

　交錯する視線を介し、その意志はノラにも確かに伝わった。