（注）この異世界小説家たちはフィクションです。

プロローグ「お前には国営出版所に転向してもらう」

　少し突飛な話をしよう。

　あなたは今、東京の中心街にいる。

　具体的に何をしているかは問わない。

　とにかく、おびただしい建物の間を縫って歩いている。

　そして目の前に、高層ビルが天高くそびえているのが見えた。

　見上げると首が痛くなる。青い空を一本の柱が支えているようだ。

　どれぐらいのビルか想像がついただろうか？

　――それと同じ大きさのドラゴンに、

　　　アリョーナ・クローバーは立ち向かっていた。

　灰色の岩の柱が連なる山脈の頂上。

　天蓋は淀んだ雲に覆われ、ときおり雷鳴がとどろく。

　それと同時にドラゴンが咆哮した。

「ギャオオオオオオオン！！！」

　火山の噴火にも、氷山の崩落にも劣らないボリューム。衝撃まで感じる。

　兵士たちは一吠えで、恐怖し、戦意を喪失した。

　分隊長のアリョーナでさえ、たじろいだ。

　しかし負けて逃げかえるわけにはいかない。

　彼女たちに伝えられた指令はこうだ。

「何百年ものあいだ眠っていた白きドラゴンが、目を覚ました。

　ただちに現地へ赴き、これを討伐せよ」

　伝説によれば、そのドラゴンは災厄の邪竜である。

　人の生き血と絶望を求めてやってくる。

　村を焼き、家を壊し、目についた者はすべて殺しつくす――。

　そんなことを聞かされて、城下町の人間たちは恐れおののいた。

　だれもが救世主の到来を夢見た。

　そしてついに、最強の刺客が王国から送られた。

　それこそが、アリョーナ・クローバー分隊長。

　赤い髪をストレートに伸ばした、１９歳の少女である。

「分隊長、ご指示を！！」

　兵士にあおられ、アリョーナは微笑した。

　未成年でありながら、人を落ち着かせてくれる風格のあるほほえみだ。

「全軍、下がってください。あれは私が何とかします」

「どうやって！？」

「秘術を使います。そのために私が呼ばれたのでしょう」

　そう言って、アリョーナは自らの鉄剣を地面に置く。

　同時に目をつぶって、「秘術」の準備を始めた。

　両手から緑のオーラが現れ、腕まで包み込んでいく。

「秘術って……無茶ですよ！一人であれと戦うおつもりですか！？」

「ええ、かなり無茶なことをします。一生に一度しか使えない秘術です。全軍はすみやかに退却を。でないと巻き添えになります」

「しかし！」

　兵士は必死に止めようとした。

　しかしアリョーナの凄絶な気迫がそれを許さなかった。

「引いてください」

「…………」

　兵士は不承不承ながら、ついに首を縦に振った。

「分かりました。分隊長、あなたに賭けましょう」

「ええ、任せて」

　兵士は高々と旗を掲げ、

「全軍、退却！！」

　ドドドドド……。

　分隊が次々と退却する。　

　ドラゴンは鋭い目線でそれをとらえ、丸太ほどの火炎を吐いた。轟音があたりに響く。

　しかし届かなかった。アリョーナが受け止めたのだ。身を焼かれる熱さと、はるかかなたまで吹き飛びそうな風圧。二つを同時に受けながら、アリョーナは無傷でぴんぴんしていた。

　そして、詠唱を開始する。

「英霊セナ・クローバーよ。

　生を愛し、邪悪を絶ち、破壊を食い止めた英霊たちよ。

　予言の刻、来たれり。黒き絶望、ここに来たれり。

　今こそ一つとなりて、新たなる希望の光を与えたまえ……！」

　両手を覆っていたオーラが全身を包み込んだ。周りの砂や石が、アリョーナを囲むように舞う。

　豪炎も暴風も爆音も、すべてがかき消されていく。

　やがてあたり一帯が緑一色となり、完全な静寂に包まれた。

　ドラゴンは異様さを感じとって、アリョーナの首めがけて爪を振り下ろした。

　しかし、もう遅かった。

「秘術――ライオット！！」

　緑の光がドラゴンの体に吸収されていく。白い表皮が若葉の色に染まっていく。

　同時にすさまじい地響きが起きて、ドラゴンが悶絶しだした。

　無理もない。全身を中から焼かれるような激痛だと言われるのだから。

　さらに、痛い場所が風船のように膨れ上がっていく。

　ダイヤモンド以上と評されるほど硬い表皮も、ゴム同然だ。　

　そして、地響きが最高潮に達したとき、風船たちは一斉に限界を迎えた。

　パァァン！！

　ドラゴンの体が次々とはじけ飛んでいく。

　腕がちぎれ、脚はこっぱみじんになり、胴体は張り裂けてチリすら残らず。

　最後に頭部が残って、それも一瞬で爆散した。

　残ったのは右目だけだ。爆発からしばらくして、ぽとりと地面に落ちた。

　静寂が訪れた。風の音のみが聞こえてくる。

　やがて雲の合間から、日の光が差し込んでくるのが見えた。

「やっ、……た……」

　アリョーナは優しく微笑み、ぱたりと地面に倒れた。

　伝説の邪竜はこうして討伐された。

　恐るべき国難を一人の少女が救ったと聞くと、だれもが首をかしげるに違いない。

　しかし、事実、それが起きたのである。

―――――――――――――――――

　王都ニューザードは、円形の城壁に囲まれた都市である。

　中心にそびえたつ城を、木組みと石造りの城下町が取り囲んでいる。

　北西から流れる川が町を横切り、城の水堀を中心に三方へ分かれ、水路となって、町を四つのブロックに分ける。

　人々は、その水路に木橋を建てて往来する。

　商店街、学校、公園、ギルド。

　それぞれ異なる生活の中、みなが日々平和に暮らしていた。

　しかし、アリョーナ・クローバーの心境はとても平和とは呼べなかった。

　ドラゴン討伐戦で魔術を使い切り、分隊長として求められる力をほとんど失ってしまったからだ。

　今の彼女には全盛期の１％も力が残っていない。

　たった今、それを重く見た上層部に、後ろ向きな現実を突きつけられたのである。

「アリョーナ、お前には軍を退役してもらう」

　城の二階にある隊長室で、隊長にそう告げられた。

　アリョーナは特に反論しなかった。

　自分でもそれなりに覚悟していたからである。

　だから、温和な笑みを見せて、

「はい、分かりました」

「我々としても、心苦しいがね」

「ドラゴンを倒し、人々を救えた。それだけでも私は、十分幸せです」

「そうか……」

　隊長は椅子に腰かけたままうなだれる。

　アリョーナの方は、あいかわらず毅然としている。退役通告より、隊長のつらそうな顔が彼女の心を痛めていた。

　やがて隣の秘書が言った。

「アリョーナさん、あなたはこれまで、若いながら軍に尽力してくださった。

　そんな人をただ放っぽりだしてしまうのは、我々の心が許しません」

　そう言って、秘書は分厚い封筒を差し出した。

　隊長が話を代わる。

「ゆえに、お前の次の勤務先を我々があっせんしておいた」

「いわゆる天下りというやつですねぇ」

「秘書、言葉をつつしめ」

　隊長が秘書の頭を叩く。

　しかし、アリョーナはそんな無礼を気にせず、

「本当ですか！？」

　むしろ大いに喜んでいた。

　大きな緑色の目がきらきらと輝いて、笑顔に一層磨きがかかる。

　絵画と見まがうほど美しい少女だ。

　アリョーナの反応も無理はない。

　すでに彼女は、軍を退役した後の道を考えていた。

　我々の基準で考えれば、彼女の名声と容姿があれば引く手あまたに思える。

　商業、教育、国政、なんでもござれだ。

　しかしアリョーナにとってはどれも現実味がない。それは、彼女がずっと戦いの中で生きてきたからだろう。

　この先どうやって生きるかまったく分からなかった。

　だから、思いもよらぬ助け舟だったのだ。

　いったいどこに話を通してくれたのだろう？

　護衛任務か、冒険者ギルドか、それとも学校の指導官か？

　どれでもいい。人を救うことができるなら。

　アリョーナは喜びに震えた。

「それで、次のお勤め先はどこでしょう？」

　アリョーナが訊くと、秘書は嬉々として答えた。

「出版所です」

「……へ？しゅっぱん？」

　アリョーナが訊き返す。

　今度は隊長が、喜色満面に答えた。

「アリョーナ、お前には国営出版所に転向してもらう。

　そこで、とある小説家の編集者として働いてもらう」

「えぇ～～！？」

　甲高い叫喚が、城いっぱいに広がった。

　見習い編集者アリョーナの新たな人生は、かくして幕を開けたのである。