赤い蜘蛛の糸

第1話

「私より美しい女なんていやしないのさ」

　彼女はそう言って笑った。

　高笑いはこの応接間の高天井まで上って、部屋中に共鳴した。

「そりゃ、あんた以外の女を、あんたが消しちまったからだろうが」

　女が冒頭の言葉を話すと、私がこう返す。

　そして女はまた笑う。

　出会った日から、挨拶替わりのこのやりとりを、もう何度やっているのだろうか。

　うんざりした気持ちにかられながら、私は紙袋に入っていた箱を取り出して、女の前に置いた。

　女の目の色が変わる。

　それを目尻でとらえながら、私は長方形の黒い箱を開けてみせた。

　女は歓声をあげ、ため息をつく。

「今日もまた素晴らしい品ね」

　クリスチャン・ルブタンのエナメルレザーパンプス。

　ヒールの高さは約10cm。

　来シーズンの新作で、秋らしい深いボルドー色が美しい。

「支払いはいつものカードで済ませておいた」

「ありがとう。早く履きたいわ。いいかしら？」

　向かいに座っていた女はいそいそと立ち上がり、箱の中からパンプスを取り出して、オイル仕上げの床に置いた。

　少女のように頬を上気させ、女はゆっくりとパンプスを履いてみせた。

　女のつま先を赤いエナメルレザーが覆い、足首が伸びる。

「……やっぱりヒールの高い靴を履くと気分がいいわ」

「そうかい。そりゃよかった」

　女は含み笑いをして、靴を履いたまま歩き始めた。

　さながらスポットライトを浴びて、ランウェイを歩くかのごとく。

　含み笑いをしていた女は、そのうち、長い髪を振り乱して高笑いを始めた。

　私は、黙ってそれを見守っていた。

　女は、やがて笑うのをやめ、肩で息をしながら椅子に戻った。

「ありがとうね。あんたがこうしていつも素敵なものを持ってきてくれるのだけが、私の楽しみなんだ」

「あぁ、知っているとも」

　私はそう言って、立ち上がる。

　ルブタンの靴を履いた女を見下ろす。

　女はやたらと小さく見えた。

　女は不安げに私を見上げる。

「もう行ってしまうの？」

「あぁ。また来るよ。次もお土産を持ってくるから」

　踵を返し、玄関へ歩き始める。

　背中に女の視線を受けながら。

　ドアが閉まる直前、女の「きっとだよ」という声を聞いた。