十三の夏

十三・復活 その１１

　夕食の準備が始まる直前に、ボート小屋の片づけを残しているからと言い訳して、芹澤と千春は密会を行った。

「手順、頭に入ってるわね」

　千春の甘い声に、芹澤は一瞬遅れてうなずいた。

「ああ。千春があいつを誘い出し、油断させている隙に、俺が後ろから襲えばいいんだろ。簡単さ」

「行人こそ、油断しないで。お願いよ」

　お祈りするように手を組み合わせ、芹澤へ身体を寄せた千春。

「あいつ、年寄りのくせして、意外と力あるんだから注意しないといけない。忘れないで」

「平気だって。それよりも、口裏合わせ、頼むぜ。殺したのは、俺じゃない。千春でもない」

「ええ。ジュウザのやったことにする」

　こくりと強くうなずいた千春。

「斧は物置に何本か転がっているから、その中から、一本だけ持ってくればいいわ」

「首を切断しなくちゃならないのが、面倒だな」

「面倒でもやらないと、警察、ジュウザの仕業と考えてくれないかもしれない。殺したあと、なるべく早く、頭部を切り落とすのよ。恐らく、大変でしょうけど、私も手伝うから」

「あ、ああ」

　やや怯んだように、芹澤は返事した。千春の口から飛び出す台詞が、今になってもまだ信じられないのかもしれなかった。

「覚悟、決めてよ」

「もちろんさ。千春のためにも、俺自身のためにもやってやる。何度も言わせないでくれ」

「ああ――」

　深い息をついた千春。つられる風に、芹澤も深呼吸。

「いよいよ、今夜ね」

「そうだ。あいつもおしまいだ」

　自らを奮い立たせたいかのように、芹澤の口調には力がこもっている。

「千春の身体を奪った梨本光治。必ず殺してやるよ」

　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　　　　　　　＊

　夕食を始めてから二時間ほどたっても、江藤が帰って来る気配はなかった。

「ひとまず、お開きにしよう」

　生島が宣言するように言って、皆を見渡した。

「江藤さんの分、皿に取ってやっといて、千春ちゃん。頼むよ」

「はい、分かりました」

　紙の皿にあらかじめ選り分けておいた肉や残り物を、てきぱきとした手つきで載せていく千春。

「どこに置いとけば、いいんでしょう？」

「そうだね……バンガローに置いてやってもらえるかな。昼をもらった、あのバンガロー」

「ちょっと待ってくださいね。梨本の伯父さん！」

　快活な声で言って、生島の話を通す。

「いいとも。どうせ空なんだ、開けておこう」

　生島へ顔を向けた梨本は、何かのついでのように、にやりと笑った。

　よく似た種類の笑みを返す生島。

「どうも。ああ、それから、あとでそっちに寄りたいんだが、いいか？」

「かまわんぜ」

　そう答える梨本の袖を、千春が引っ張った。

「ねえ、伯父さん、私も話あるの。聞いて」

「あ？　うん、分かった。何だね」

　そんな言葉を交わしながら、梨本と千春は、バーベキューをやった広場を離れ、ボート小屋の方へと、闇に解けていく。

　少しの間、顔をしかめていた生島だったが、気を取り直したか、急に大声を上げた。

「おお！　吉河原君。大丈夫かい？」

　吉河原は地面にへたり込み、テーブルの脚に寄りかかっている。

「私が無茶飲みさせてしまったようだな」

「ほんとですよ、生島さん」

　駆け寄った生島の背に浴びせる具合に、塚が言った。

「どこを気に入ったのか知りませんが、やたらと酒を勧めてましたなあ」

「塚さん、手伝ってくれませんかね」

「手伝うとは、はて、何をですか？」

　とぼけた口振りの塚に、諭すように言ったのは生島でなく、堀田であった。

「決まっているでしょうが。吉河原君を運ぶのよ。どこが部屋だか知らないけど、ここに放置しておく訳にはいかないでしょう」

「ああ、なるほど」

　ぽんと手を叩き、それでもちっとも慌てていない態度でしゃがむと、吉河原の左脇の下に頭を入れた塚。生島はすでに、右の脇の下で同じ格好をしている。

「う。重いな、こりゃ」

「あっ、そんなことしなくても」

　後片付けに奔走していた芹澤が現れ、申し訳なさそうに口を開く。

「お客さんの関係者ならともかく、従業員が酔って寝込むなんて、問題です。僕らの方でやりますから」

「いやいや、いいよ。飲ませたのは私なんだしね」

　生島は、吉河原の身体を支えて立ち上がった。

「どこへ運べばいいのか、教えてくれないかな」

「でしたら、こちらへ」

　案内を買って出た芹澤。

「一番左端のバンガローが、従業員寮みたくなってるんです」

「へえ。男も女も一緒か」

「え？　ええ、まあ」

　塚の問いかけに、答えにくそうにする芹澤。

「どうだね、芹澤君」

　息を若干乱しながら、生島が持ちかけた。

「もう一つ、バンガローを開放してくれるよう、私が梨本に頼んであげようか。無論、千春ちゃんと一緒」

「え……それは」

　戸惑った口調になる芹澤へ、塚が冷やかすように口笛を短く鳴らした。

「いいねえ。若い内に、何でも経験しとく。経験は武器になる。男の武器は多い方がいい」

「塚さん、何です、それ」

　苦笑混じりの生島。

「いや、実を言いますとね、私も梨本さんから鍵を借りたんですよ。バンガローの」

「おやおやぁ？　じゃあ、誰かとよろしく……」

「そこらは察してくださいな」

　社会人二人のそんな会話に呆れたらしく、芹澤は力の抜けた声で言った。

「あそこです。あと少しですよ」