終末以降のアリス－紅葉の謎－

プロローグ

　その日は青空が広がる気持ちのいい日で、体調の良い方（かた）は見送りに出てくれました。

　それでも私は、まだ出て行く勇気が持てませんでした。

　うつむいて動けない私に、「もうひとつお願いしてもいいかい？」と、おだやかな声がふってきました。

「アリスちゃん、わたしたちと約束をしておくれ」

「わたしたちの家を訪（たず）ねた後でいいから、『謎（なぞ）』をひとつ解（と）いてもらいたい」

「……こんな時にナゾナゾなんて」

「謎々（なぞなぞ）じゃあない。儂（わし）らからのお願いじゃ」

「ＳＯＵＶＥＮＩＲ（スーベニア）というゲームの中に『紅葉（こうよう）の謎』という『謎』がある」

「それを解いてほしい」

「……全然わかりません」

「わからなくていいんだよ。アリスちゃんが私たちの家族と会って、外の世界に慣れてからのことだから。今はわからなくていいんだ」

「一人で解こうとしなくていいのよ。誰かに協力してもらえばいいの」

「誰かなんて。外に出たら、私には誰もいないのに」

「家族や友達じゃなくてもいいのよ。謎を知っている人がいたら教えてくれるわ」

「ワシの孫に聞くといい。あいつは役に立つぞ」

「謎を解くときは、ぜひ私の作ったお洋服を着ていってね。私のお洋服がきっと力になるから」

「儂（わし）からはこれをプレゼントしよう」

「……これ、カツラですか？」

「そうじゃ。愛らしいじゃろう。アリスちゃんによく似合う」

「アリスちゃん、私からはこれを。もし『紅葉の謎』を解くのに困ったら使ってね。中身はまだ内緒よ。必要になってから開けてね」

　皆さんからのたくさんの言葉と、カツラと厚手の白い封筒という贈り物に励（はげ）まされて、私は顔を上げました。

　ならんでいる皆さんの顔をしっかりと見て、口を開きました。