百合の花 ー11ー

第1話

　しばらく、あてもなく町をぶらついていると、どうしようもなく喉が渇いた。

　"茶館"と書かれた店に飛び込んだ。

「ホワンイングワンリン」

と、店員は中国語でなにやらいい、わたしを招き入れた。

　不親切にも漢字のみで書かれたメニューを指さし、てきとうにお茶であろうかと思われるものを注文した。

　透明のグラスに、いっしょに運ばれてきた、透明のやかんのお湯を注いだ。

　すぐに飲もうとすると、それに気づいた店員が、"待て"といっているようだった。

　はやく喉を潤したいのだが、しばらく待つことにした。

　グラスの中のお湯が、その透きとおった透明感を保ったまま、うっすらと色づいた。ただの茶葉だと思っていた、底に沈んでいた塊が、徐々に開き始めた。そして、これはハーバリウムなのではなかろうかと見紛うほどに、中で静かに、そっと開花した。

「うわーっ！」

　無邪気な小学生のように、思わず感嘆の声をもらしてしまった。茶葉にくるまれていた薄紅色の花は、とても綺麗だった。まるで、花嫁が手にするブーケのようだ。

　後で知ったのだが、このお茶は、どうやら"工芸茶"と呼ばれるものらしかった。

　わたしは普段なら、食事のたびに写真を撮って、映えに専念する同世代の女子達に、違和感を覚えるのだが、そのあまりの優雅さに、思わずカメラを構えた。

　ひと口、お茶を含んだ。ジャスミンの香りが、すうーっと優しく鼻を抜けた。わたしの心が、ほっこりとしていくのがわかった。心の渇きも、どうやら幾分、癒やされたようだった。

　窓からは薄日が射し、のどかな田園風景が、眼下にひろがっている。