テネベグを往く旅人たち

２．楽士と旅した娘の話

「ほう。穢れなき上界人さまがおわす都にも、翡翠児はいたんかね」

　髭の男が問う間にも、口琴師は陰鬱な音を鳴らし続けている。

　若い男は困ったように笑い、革袋からひとくち酒を飲んだ。

「都はそんな清浄な場所じゃありませんよ･･････ええ、翡翠色の子なら一度だけ見ました。あれが幻でないならね」

＊　　＊　　＊

「ご存じかとは思いますが、ハルリ城内には上界人だけが住んでいるわけじゃない。いや、上界人（かれら）は専らハルリ宮にいて、姿すら見たことがないんです。でも、作物や織物は良い値で買ってくれますからね。それで人が集まってくる。商人以外にも、芸を見せる者、学者、役人、仕事を探す流れ者。いろんな土地からひっきりなしに人が出入りする。自然と市も立つし、宿屋だの怪しい見世物も･･････」

「ほう？」

　ウヘン、と咳払いして若い男は続けた。

「私が出会ったのは、まだ幼いといえる舞い手でした。通常の市とは少し離れた場所に人だかりができていたもので、何事かと見てみると、数頭のリャイパの側で、緑色の髪をした少女が舞っていたんです。伴の奏（かなで）は、双頭の弦を弾く少年だけでした」

「双頭弦だァ？」

　口琴師が手を止め、素っ頓狂な声をあげた。

「そいつぁ赤毛の男じゃなかったか」

「知ってるのか、口琴師」

「知ってるもなにも、おおいに因縁ありでさ。いやしかし少年といったか？　ザブルクって大男じゃねえかい？」

「いえ、まだ年端もいかない少年でしたよ。髪は黒かった。赤毛の楽士というなら･･････いやそれはまた別の話だ。とにかくその子たちが」

　若い男は頭を振り、思い出すように目を閉じた。

「なぜ、子どもだけでそんな場所にいたのかはわかりません。舞い手の少女はまだ髪も上げていなかった。裸足の足首に鈴をつけ、弦の音に合わせて何度も旋回していた。あまりに激しい旋回の果てに目を回したのか、少女は道に倒れ込みました。私は思わず駆け寄ったんですが、リャイパたちに囲まれてしまって。おとなしいと聞いている一本ツノの雌ばかりだったのに、まるで少女を警護するように、威嚇さえしてきたんです。リャイパの向こうで顔を上げた少女のあの目！　忘れようにも忘れない、翡翠が燃えているような色でしたよ。見ると、膚の色も･･････これが話に聞く翡翠児かと驚いているところに、誰かの声がかかって。少年が少女を連れ、あっという間に人混みに紛れてしまったんです」

　一気に話して、若い男はふうと息を吐いた。

「で、その子たちは」

「わかりません。見かけたのはそれきりですし、誰に聞いてもどこの子だったのか、わからずじまいでした。」

「双頭弦弾きの少年、なあ」

　まだ納得いかない様子で、口琴師は自分の楽器を手の中で転がした。

「そうそう、さっき言いかけた赤毛の楽士ですが」

　若い男は焚き火に手をあぶり、話続けた。

「噂は聞きましたよ。遠く離れた城から城へ謎の技を使って旅をし、通行税を取り立てる役人すらだしぬく楽士団がいるそうですね。頭領は赤毛の大男だとか」

「ほうれ、やっぱり」

　口琴師は膝を打ち、身を乗り出した。

「向かい合う馬（ムマ）の形をした、大きな双頭の弦を弾くやつだ。違うか？　あんなめんどくさい弦を弾きこなせる奴なんざそうそういねえや。少年が弾いてたってのは似たような別の楽器だろ？　な？」

「うるさいぞ、口琴の」

　髭の男はたしなめて、若い男に向き直った。

「その楽士団と翡翠児は、なんか関係あるんかね」

「はっきりとはわかりません。ただ聞いた話ですと、楽士団に一時、二人の子どもが加わっていたそうです。リャイパ使いの兄弟と名乗り、じっさいリャイパは弟のほうによく懐いたと。その子は翡翠色の眼をして緑がかった膚色で、動物質のものはなにも、肉も魚も乾乳すら口にしなかったそうですが」

「翡翠児か？」

「さあ。ただ、その子らがいた間、砂嵐にも遭わず旅は幸運に恵まれたと。頭領は兄のほうを気に入り、双頭弦の弾き方を教えたそうです。ハルリ城に着いてから、弟のほうはじつは女の子だとわかり、翌日二人はどこへともなく姿を消したと･･････」

「そりゃまた奇妙な話だ」

「で、その子どもってのが、あんたの見た二人だってかい」

「いや、そこまでは。なにせ大きな都だし、いろんな楽士や踊り子が来るんです。中には髪を色粉で染める者もいる。あの少年が弾いていた楽器だって、双頭だったというだけで馬（ムマ）の頭の形をしていたかどうか、覚えていないんです」

「ほう。ふんむ」

　口琴師が、また陰鬱な音を奏で始めた。

「すみません、どうも私は話が下手で。さ、貴方の番ですよ、口琴の人」

　革袋を渡されて、口琴師がにやぁと口を曲げた。