　冬菜は目を大きく見開いて、私からエラへと視線を移した。エラは怯えたように冬菜を見ている。少し震えているようにも見えるその体は、いつもよりも小さく感じられた。

「そう、ね。そうよね」

　確認するように何度も繰り返す。冬菜なりに落ち着こうとしているのだろう。深く項垂れ、何かをぶつぶつと呟いている。大丈夫、大丈夫。そんな小さな声が聞こえてくる。

「大丈夫、もう大丈夫よ。続けて」

　冬菜は手を左右に振って、自分の心理状況が正常であることを示している。冬菜の表情に安心した私は、泣き続ける夫婦に向き直った。2人は悲しむでも驚くでもなく、ただ安心した何かに包まれているようだ。

「この子があなた達の娘とは、どういうことですか」

　どんな質問の仕方をすればいいのかもわからないまま、私は尋ねる。奥さんは溢れ出る涙を拭いながら、希望の光を見るようにエラを見ている。半分操られているようなものなのに、まるでこちらに関心がない。問いかけて反応が返ってくるのに、10秒ほどかかったのではないだろうか。

「ええ、そうね。……あなたが生まれたのは、遠い昔の夏の日なのよ」

　感動する話を聞かせるように、マリア様の母親は語る。その正面で、まるで他人の怖い話を聞くような顔で、エラは彼女をみていた。必死に縋るように冬菜の手を掴むその姿は、神に縋り付く信者とは異なる。

「もう、10年にもなるのね……」

　年月を感じさせるその話し方。森で拾われたというエラ。この様子を見るに、冬菜は両親がエラにかけられた呪いに勘付き、捨てたのではないかと言っていたが、この両親が捨てたとは考えにくい。むしろ、これではまるで……。

「生まれてからしばらくしたあの日。あなたはいなくなってしまった。ちゃんとみていなかった私が悪いのだけれど」

　やっぱり、捨てたのではなかったのだ。私は安心するような、そうあってほしくなかったような、不思議な落胆に心を落とした。

　けれど、捨てたのではないのなら、なぜエラはあの森にいたのだろうか。生まれてすぐの赤ん坊だ。自分で移動できるわけがない。だとしたらやっぱり、誰かが連れ出したのだ。生まれて1年にも満たない、エラを。そうなのだとしたら、いったいそれは誰。誰が、何のためにエラを連れ出し、あの森に置き去りにしたの……。

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