身体は児童、中身はおっさんの成り上がり冒険記

第19話 ライゼ商店街業務提携

　女将から聞いた話は、地球でもよくあるような話だった。

　ライゼの街を中心に展開する巨大商会ウエィストは、最近、新事業展開のために、このライゼの地の買い占めを図るが、老舗（しにせ）の商店が買収（ばいしゅう）を拒否。遂には、先ほどのような強引な手法を用いてきている。

「で？　ウエィストの新事業というのは？」

「総合事業だとさ」

角刈りにした黒髪を摘（つま）みながら、雫亭（しずくてい）のご主人がそう吐き捨てる。

「飲食店や旅館、今はやりの高級時計店などの高級販売店、さらに、娼館や、カジノの娯楽施設や、奴隷商まであるらしい」

　女将さんの嫌悪に塗（まみ）れた顔をみて、あそこまで頑（かたく）なに、買収を受け入れぬ理由に推測（すいそく）がついた。

「この雫亭（しずくてい）を、娼館か、カジノ、奴隷市場にする。その腹積（はらづ）もりってわけですか……」

「ここだけじゃねぇ、ここらの店は全て、娼館と奴隷市場の予定地という噂だ」

ご主人は悔しそうに、下唇を噛み締め、

「冗談じゃないよ!　この店は先祖代々（せんぞだいだい）、学生さん達のためにやりくりしてきた宿なんだ。絶対に、そんな場所にするつもりはないね」

　女将さんが力強く、宣言（せんげん）する。

「ふむ、ならば、私達――サガミ商会と契約しませんか？　むろん、資金と技術の提供はしましょう」

　その方が、私達も動きやすいしな。

「いや、しかし相手は天下のウエィストだぞ？」

　疑わし気に、旦那さんは尋ねてくる。口には出さないが、同様の疑念（ぎねん）はアリアも持っているのは間違いあるまい。

「どうせ、このまま指をくわえてみていれば、奴らの目論見通り、この宿は人手に渡り、娼館や奴隷市場として生まれ変わることになりますよ」

「それは、そうかもしれないけどねぇ……」

　歯切（はぎ）れの悪い二人。確かに、アリアの知り合いとはいえ、こんな子供の言をそう簡単に信用できるわけもないか。

　ならば、少し、趣旨を変えよう。

　アイテムボックスから、塩、砂糖、醤油、味噌、マヨネーズ等の調味料の詰まった瓶（びん）や壺（つぼ）、風牛の肉や野菜を取り出し、テーブルに置く。

「それらは、我らの商会で提供できる食材のほんの一部です。我が商会は料理店を経営していますが、人手不足でしてね。収益の一部を我が商会に収めていただければ、人材募集のための資金や食材、新たなレシピの提供から、この店舗の改築まで全て我らが請け負いましょう」

　いわゆる、フランチャイズ経営。ファミレスやコンビニのようなものだから、統一した称号が必要となろう。

これが可能となれば、早くも帝都一都市の一角をサガミ商会の勢力下における。

「こ、この味は……」

　旦那さんは恐る恐る味噌の壺（つぼ）に手を伸ばし、一舐めすると目を見開き、弾かれたように、他の壺や瓶へと手を伸ばす。

　一通りの味見が終了すると、旦那さんは腕を組んで瞼（まぶた）を固く閉じてしまう。

「……あんた！」

　数度の女将さんの呼びかけにようやく、目を開けると私を凝視してくる。

「坊主、この食材をどこで手に入れた？」

「それらは、全て私達の商会で開発したものです。他にまだまだ種類はあるし、今後も増えていくと思いますよ」

「そうか……」

言葉を切ると、旦那さんは、口元をきつく結ぶ。その瞳の中には、躊躇いと強烈な期待が読み取れた。

「坊主、なぜ、この雫亭（しずくてい）にそこまでしてくれる？　アリアの嬢ちゃんの情からかい？」

「見くびらないで欲しいんですがね。私は商人です。ここが購入するに値しない場所なら、見捨てていますよ。私が金を出す理由は一つ、ここがいい宿だからです」

　これは私の正直な気持ちだ。ここら一帯の老舗（しにせ）は、建物も古く老朽化（ろうきゅうか）しているし、特殊な料理や商品を取り扱っているわけでもない。

　しかし、ほとんどの店が、買ってくれる学生達のために研究されている店ばかりだった。ここは、私が金を出す価値がある場所だ。

「いっちょ、やってみるか？」

　ご主人は、しばし天井を眺めていたが、隣の女将さんに向き直り、まるでピクニックにでもいくかのような気軽さで問いかける。いや、女将さんの微笑（びしょう）を鑑みれば、既に疑問ではなく、確認に近かったのかもしれない。

「そうさね。それと――」

「もちろん、雫亭（しずくてい）以外にも、我が商会は契約を結ぶ用意があります。推薦する店舗があるなら、後日、話し合いの場を設（もう）けますので、ご紹介ください」

「何から何まですまないね」

「ありがとう」

二人は、深く頭を下げた。

「いえ、感謝の言葉は、契約が無事締結され、事業が軌道（きどう）にのったら改（あらた）めて伺（うかが）います。では契約内容はこちらで文書にし、いくつかのプランを提示しますので、ご確認ください」

　そうだな。これは丁度、都合がよい。隣で私達のやり取りをポカーンと眺めているアリアを横目で見ると、

「アリア、お前も、我らがサガミ商会員。そうだな？」

「う、うん!」

　慌てて、大きく頷くアリアに、口端を上げて、

「ならば、このライゼの契約につき、君が取りまとめろ」

「へ？　わ、私!?」

　素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げるアリアに、内心で苦笑しながらも、

「君はこの街に恩があるのだろう？　ならば、君自身の手でそれを返せ！」

　人は役割を与えられれば、勝手に立ち直る。そういうものだ。

　今は、アリアに父のことなど思い出せぬほどの忙（いそが）しさを与えてやるさ。

「う、うん！　わかった。私、頑張るよ！」

　両手を固く握り、決意を滲（にじ）ませるアリアを尻目に、私は、契約書を作るべく、自室に戻る。