世界⇔異世界 THERE AND BACK！！

第108話 所変われば常識変わる

「ほーら、餌の草だぞう」

　俺は船の甲板で大人しくしている、ラバのテヤンとジールの前に干し草を置く。二頭は甲板の上と言う馴染みのない状況でも、動じる事なく干し草を喰んでいた。

「なんか悪いなあ。雨の次は川の上。水続きで出番がなくて」

　などと言いながら二頭を撫でる。本来であれば、生物を入れられるオルさんの『空間庫』に入って貰って運べればベストなのだろうが、個体によっては『空間庫』に入っているのを嫌がるものもいるそうで、それがこの二頭だった。

　なのでしばらくは、『麗しのジョコーナ号』の甲板で大人しくして貰う。次の街、ラガーまでは『麗しのジョコーナ号』で三日だそうで、夏休みに入っていて良かった。と思った。

　ふと横を見遣れば、ピルスナー川が氾濫していた。

「えっ！？」

　思わず声を上げて二度見してしまったが、どう見ても川の水は堤防を越えて農地にまで至り、作物が完全に水に浸かっていた。

「うわあ……」

　あれではもうあの辺の作物は全滅だろう。ベフメ家では農地が浸水したなんて話、噂でも上らなかったが、これがこの土地の実態なのだろうか？　ベフメルだけ無事なら良かったのだろうか？　そんな事を思いながら、俺には水に浸かった農地を見ている事しか出来なかった。

「どうした坊主？　真っ青な顔して？　船酔いか？　まだ旅は始まったばかりだぞ？」

　心配してくれたのか、マークン船長が声を掛けてくれた。

「いえ、船酔いではないんですが」

　俺はちらりと船長を見て、直ぐ様浸水した農地の方に視線を戻す。

「なんだ、水麦が珍しいのか？」

「水麦、ですか？」

　そう言えばベフメ伯爵も、そんなものがあると言っていた気がする。

「ああ。ああやって栄養のある川の水に浸して、育てているんだよ」

「えっ！？　あれが普通なんですか！？」

　俺は思わずマークン船長の方を見返してしまった。

「そうだ」

　と「当たり前だ」と言わんばかりに首肯するマークン船長。

「結構浸かってますけど？」

「問題ない。水麦は俺の身長くらいある背の高い作物なんだ」

　へえ。何それ？　セイタカアワダチソウか何かなの？　船長の背が百七十センチを超えるくらいだから、水麦もそれくらいあるって事か。

「でもあれだけ浸水していると、家なんかにも水が入り込んでくるんじゃあ？」

「良く見てみろ。農家は一階を石垣で組んで、生活部分は二階からになっているんだ」

　と船長に指差された方を見遣ると、確かにポツンポツンとまばらに、石垣の上に木造の家が建てられている。そしてその家から出てきた人影が、小船に乗って出掛けていく姿まで見受けられた。ああ、本当にこれがここの日常なんだ。とその光景が思わせてくれた。

「これでも、いつもより水没範囲は狭いくらいなんだぞ」

　とマークン船長が教えてくれた。

「そうなんですか？」

「ああ。それもこれもベフメ伯爵様が、水を吸血神殿に引き入れてくれたお陰だな。あれがなければ、川の水はもっと広範囲に広がって、農地以外も水没していただろう」

　そうか。じゃあベフメ伯爵のあの判断で、守られたものも多かったんだなあ。と今更ながら感慨に耽っていると、マークン船長がバシバシ肩を叩いてくる。これマジでやめて欲しい。

「なんですか？」

「支流のピルスナー川から、本流のビール川に入るぞ」

　との事で、船の先の方を眺めると、開けた世界が待っていた。どこまで行っても水、水、水で、対岸が見当たらない。それは川と言うより海と表現する方が適切だった。

「え？　ビール川って、こんなに大きい川だったんですか？」

「ああ。大きいだろう。今の時期が一番川幅が広いからな。どこまで行っても川だ」

　うっへええ。凄過ぎる。スケールが違い過ぎて脳が混乱してきた。あ、川の水がピルスナー川よりも濃い茶色だ。などと変なところに感心が向く。

　そんな広大なビール川を、『麗しのジョコーナ号』は端の方を進んでいた。

「何故、端の方を進むんですか？」

　端だと座礁する恐れもあるし、もう少し真ん中ら辺を進んだ方が良いような気がするのだが。

「ああ。ここら辺はまだあいつらの縄張りだからな。ぶつからないように端を進むって決まっているんだよ」

　あいつら？　そう言えば他の船もビール川の端の方を進んでいた。は！　もしかして、海賊ならぬ川賊なんてのがいるのだろうか？

「まあ大丈夫だ。あいつらもこっちまでは来ないからな」

　と俺の心配は顔に出ていたのだろう。また船長に肩をバンバン叩かれてしまった。

「おい。食事だってよ」

　とムムドが船室から出てきて声を掛けてきた。この船旅では、アルーヴたちも先行する事が出来ない為、俺たちと同じく、『麗しのジョコーナ号』に乗り込んでいるのだ。

「はーい。今行く」

　俺は返事をしてテヤンとジールに別れを告げると、船室に足を向けた。その時だった。『麗しのジョコーナ号』が大きく揺れだしたのだ。

　なんだ！？　と川の中央に視線を向けると、ビール川が盛り上がっていく。何が起こっているのか理解が追い付かず、その盛り上がりに見入っていると、その盛り上がりの中に何かがいるのが分かった。そして盛り上がりの中から、ドバアアッとクジラがその姿を現したのだ。

　十メートル以上はあろうかと言う大きなそのクジラは、水面に姿を現したかと思うと、ドッパアアンッとその身体をビール川に叩きつけるようにしてまた潜水していった。クジラが行うブリーチングと呼ばれる行動だ。

　クジラは一頭ではなかった。五頭程いたらしく、それらが続けざまにブリーチングで身体を叩きつけるように、何度も水面を出たり入ったりするのだ。その度に船は大揺れである。

　何事か！？　と船室にいたバヨネッタさんやオルさん、アルーヴたちまでが、甲板に出てきて、その光景に目を奪われていた。

「船長！　もしかして船長が言っていたあいつらって……」

「ああ！　あれがこのビール川の主、ビールガワクジラだ！」

　ビールガワクジラ。地球のアマゾン川やガンジス川に、カワイルカと言うのがいるそうだが、異世界はスケールが違った。川にクジラが泳いでいるなんて、想像を超えてきやがる。俺はクジラたちがブリーチングをする光景を、それが終わるまでずうっと見入っていた。