祓い屋見習いと半妖の雪女

第15話 ギャルと悪霊とかくしごと（４）

　雪乃の声は届かなかったが、蓮は反射的に隣にいたエリカを押し出し、一人で棚の下敷きになった。

　雪乃の手から、無意識に出た柔らかい雪が間に入り、いくらか衝撃は軽減されたが、蓮は意識を失って、そのまま動くことができない。

　棚を倒した悪霊は、自分の仕事を褒めろと言わんばかりに、他の悪霊にアピールしている。

　何語かわからないが、俺がやってやったぜー！という感じで、誇らし気だった。

「蓮！！　大丈夫！？　今助け————って、しゃっこい！！」

　エリカが蓮を助けようと棚に触れると、まるで氷のように冷たい。

　あまりの冷たさに反射的に手を離した。

　まだ上手く力を使いこなせないが、雪乃が棚をまるごと凍らせて砕いてしまおうとしたからだ。

　棚は急速冷凍されていく。

　技なんて、母親である雪子が昔やっていたことの見様見真似（みようみまね）だが、やはり雪乃には才能があるようだ。

「氷破（ひょうは）っ！」

　雪乃が手をかざしてそう唱えると、凍った棚は砂のように割れて、中にあったものも消えてなくなった。

　雪乃はすぐにでも蓮に駆け寄りたかったが、怒った悪霊達が行く手を阻む。

「邪魔よ！！！」

　雪乃が再び手をかざして放った冷たい空気は、悪霊たちを氷漬けにする。

　蓮の様子を確かめようと、手を伸ばしたその時————

　————ピンポーン

　玄関のチャイムがなり、訪問者が現れる。

　————ピンポピンポピンポーン

　せっかちな訪問者は、何度もチャイムを鳴らした後、応答がないのにも関わらず、勝手にドアを開けて玄関の中に入ってきた。

　そして、大きな声で叫ぶ。

「なんだこれは！！　誰の仕業だ！！」

　それは雪乃には聞き覚えのない男性の声だった。

　さらにその男は、ドタドタと階段を駆け上がり、雪乃たちがいる部屋のドアを開ける。

　蓮を抱き起こそうとしていた雪乃が驚いて手を止めると、そこに立っていたのは老人で、眉間に深いシワを寄せしかめっ面をしていた。

　だが、雪乃と目があった途端、大きく目を見開き、表情を一転させる。

「雪女……！？　どうしてここに————！？」

（私が見えている……！？　この人、一体————）

　その老人の名は、鏡明。

　妖怪も霊も何もかも見える、正真正銘の祓い屋だ。

　雪乃はこの老人が蓮の祖父の祓い屋であることを知らない。

　二人が対峙したのは、この時が初めてだった。

　だが、なぜか鏡明は驚いてはいるが、少し嬉しそうな表情をしている。

　それはまるで、再会を喜んでいるかのようだった。

「まさか、こんなところで……————」

　雪乃は何がなんだかわからなかったが、鏡明が身にまとっている空気が、近づいてはならないものだと本能的に感じた。

　逃げなくてはならない……と。

（誰なの……？）

　鏡明は凍った悪霊の間を縫って、雪乃に近づいてくる。

　恐怖を感じる雪乃とは裏腹に、鏡明は雪乃に対して何かをしようという気はなかった。

　祓おうだなんて、微塵も思っていなかった。

　しかし、雪乃の目前に蓮が倒れていることに気がつくと、また表情を一転させる。

「蓮……！？　まさか、お前がこの子を————」

「ちがっ……」

　違うと言い切る前に、雪乃の綺麗な頬を何かがかすった。

　背面の壁に、鋭いトゲのようなものが刺さっている。

　雪乃の白く美しい頬に一本の赤い線が走り、ジワリと血が滲む。

（やばい……！！）

　雪乃は身の危険を感じ、蓮から離れて後ろへ跳ぶと、背中から壁をすり抜けて逃げ出した。

　その刹那、ありえないことが起きた。

　エリカと、目が合った。

　そして、彼女はニヤリと笑ったのだ。

　逃げる雪乃の姿を、雪女の姿を、確かにその目に捉えていた。