#掌編祭

フルーツソースの君

「あれ、また入ってる」

　下駄箱の中に赤いリボンが見える。去年もこの日に入っていた。

「それ、お前の妄想じゃなかったんだな」

　覗き込んできた友人の加藤が言う。

「え、信じてくれてなかったの」

「差出人、わからずじまいだったろ？　一年の時すっぽかされたこと気にして、嘘ついてるのかと思ったぜ」

「そんな嘘つかないってば」

　言いながら、リボンをほどく。去年と同じ、手作りのチョコと手紙が入っている。

「どれどれ……？　いつも応援しています。ぜひ召し上がってください？　これだけか？」

　ひょいと、手紙を取り上げた加藤が読み上げる。去年と同じ文面だった。

「うーん、名前、やっぱり書いてないんだな……っと」

「チョコはやらないからな」

　チョコへ伸ばされた手を払い、先に行く。

　学校を出たところで追いついてきた加藤に言う。

「今年は見つけて、お礼を言いたいな」

「そんなこと言って、卒業前に彼女が欲しいだけなんだろ？」

　図星だ。図星なのだが、癪なのでチョコを食べて誤魔化す。甘酸っぱいフルーツソース入りのチョコ。やっぱり去年と同じ味。

　街中に出ると、一気に人が増えてくる。いつも通りの風景の中に、見覚えのある色が見えて、足が止まる。

　リボンだ。

　赤いリボンを着けた制服の女の子が、路地へと入っていくのが見える。

　手元の赤と、視界に残る赤が重なった。

「悪い、ちょっと急用ができたわ」

「おい、なんだよ急に」

　しつこく迫る加藤を押しのけ、走り出す。赤いリボンはもう見えない。路地に入る。赤い影が、右へ曲がるのが見える。走る。路地はまだ終わらない。走る。……。

　路地を抜けると、視界が急に開ける。

　耳障りな音を上げながら、車が急停車する。運転手が顔を出して、こちらに怒鳴っている。

　それらを、ひどく遠くに感じていた。

　意識のすべてが吸い込まれる。無造作に置かれた花束。電柱にくくりつけられた赤いリボン。そこに書かれた、二年前のバレンタインの日付。

　甘酸っぱいソースの味が、口の中に広がった。