灰は灰に。

第1話 運び屋と道連れ

　「いやあぁぁ―――！！来ないで！」

　甲高（かんだか）い悲鳴を上げた女性は派手な花模様の刺繍（ししゅう）が施（ほどこ）された広い袖で目を遮る。血の気が引いた白肌に大きく開けた口の赤みがやけに惨（みじ）めに見える。口紅（くちべに）を綺麗に付けた彼女はこの光景を思いもしなかったのだろう。

　「蘭（ラン）！何とかして！！早く！！」

　「ただの行屍（ゾンビ）でそんなに騒ぐ必要ある？」

　涼しい顔で返事をした蘭と呼ばれる少女は、何の柄もない紺色の上衣とズボンを着ており､左手にはランタンを提げ､右手には剣の柄を按じ､周りを見渡す｡

　腐肉の塊である行屍の動きは遅く､体も丈夫ではない｡とはいえ､漂（ただよ）う悪臭と敵の数に､蘭も思わずに眉間（みけん）を寄せた｡

　「ぼうっとしてないで!!早くやっつけなさいよ!」

　「うるさい、梅（メイ）」

　蘭は剣を抜き､その勢いで自分を噛みついてくる行屍の首をはねた｡

　倒れた行屍の黒い血が足元に流れ着く前に､梅はシルクの裳裾（もすそ）をつまみ上げて身を蘭の後ろに隠した｡

　後ろの梅を顧（かえり）みずに突き進んだ蘭が､剣の一振りでもう一匹の行屍の身体を真っ二つに斬り､足で傍から襲い掛かる行屍を蹴り倒した｡

　重たそうな木箱を背負っているのに､蘭は俊敏（しゅんびん）に移動しながら戦っている｡彼女と比べて行屍の群れは静止（せいし）しているように見える｡

　しかし､どれだけ斬（き）り倒（たお）しても､行屍の数は全然減らない｡

　行屍の輪がだんだん縮まり､蘭を追い込んでいく｡

　「きりがないな」

　とつぶやいた蘭は黒い血にまみれた剣を止め､左手の提げランタンを挙げた｡

　ランタンの中で揺れる消えそうな灯火が突然に強くなり､ガラスの小窓を撥（は）ねて噴き出した｡

　ランタンの炎は行屍の群れへぼうぼうと燃え広がり､たちまち行屍たちの身が崩れ落ちて燃えカスと化した｡

　「灰は灰に、返すべし」

　と蘭が爪の先でランタンの小窓を閉め､元通りになった灯火はまた、消えそうに揺れ始また。

　「あんなるのは絶対いや」

　「ならないよ。余計な心配だ」

　嫌悪感（けんおかん）丸出しの表情を浮かべた梅に、蘭は振り返らずに淡々と言った。

　二人は鬱蒼（うっそう）たる森を後にし、道路に沿って前へ進む。

　道路の傍に渓（たにがわ）が流れており、澄んだ水には魚が悠々（ゆうゆう）と泳いでいる。

　「ここまで来ればもう出ないですよね？」

　岩壁の影の中からキラキラと輝く川のさざ波を眺めながら、梅は安心した。

　「どうかな。一緒に旅をしてから何度も遇（あ）ったんじゃないか。これからもいっぱい行屍たちの世話になるかも」

　「ならなくていい」

　機嫌が損なわれた梅は足早に道路の角を曲がると、蘭に振り向いて手を高く振って呼びかける｡

　「見て!宿屋ですわ!今夜はゆっくり休めますよ」

　「そうできたらいいけど」

　そうはできなかった｡

　うきうきしていた梅とまったく期待しそうに見えなかった蘭は､門前払（もんぜんば）いを食（く）らった｡

　「おまえは運び屋だろう?しかもそんな荷物を背負って｡悪いけどうちには泊（と）めてあげない」

　宿屋の主人は扉の前の階段に立ち尽くし､道を開ける気は微塵（みじん）もないようだ｡

　「なによ!客を選ぶつもりとてもいうのですか!」

　間（あいだ）に入って抗議（こうぎ）する梅に見向きもせず､主人は腕を組んで顎（あご）を上げる｡

　「その態度はどういう意味？ああっ、頭に来ましたわ。蘭！あんたからも何か言ってやりなさいよ」

　「そう。分かった」

　と何の不満げもない返事をして、蘭は宿屋から離れて道路へ戻る。

　「ちょっ！蘭！待ってってば！」

　やむを得なく蘭に追いつき、梅はまだ気に食わない様子だった。

　温度差がかなりある蘭はただ黙（だま）り込（こ）んで歩いている。

　「荷物が思ってる以上に嫌がられてますね。運び屋も大変です。」

　と梅は済まなさそうに言いかけた。

　「私から見ても嫌な荷物だ。仕方ない」

　「嫌なら荷物捨てばいいのに」

　「馬鹿言うな。荷物はおまえだ」

　「人を荷物って、そんな言い方はないでしょ！」

　蘭が騒々（そうぞう）しい道連れの文句を聞き流していると同時に、夕日が西へ沈（しず）んでいく。