形而上の生花

青色の瞳の少女

「おきて〜！おきておきておきて！お〜い！！」

幼い少女の声。だんだんと近づいてきて、最後にはほとんど耳元で叫ばれる。耳をつんざく声に、新樹は顔を歪めながら目を覚ました。

　新樹は普段は寝起きのいいほうだ。どころか、少しの物音でも目が覚めてしまう。ここまで叫ばれても目が覚めなかったのは、単純に具合が悪いせいだと、身体を起こそうとした瞬間理解した。

　頭から世界が揺らぐ不快な感覚に耐えながら身体を起こすと、目の前に、青い何かがあった。丸く海を切りとったような深い青色。つるっとした光を反射する表面。そのまわりを囲う少しざらついた白。──眼だ。今、自分は、大きく丸い眼と向かい合っている。

　その瞬間、あまりにも情けない声が自分から発せられるのを聞いた。

　「……びっくりしたねえ」

まだ……眼、目をぱちくりさせながらこっちを見ているのは、先程の声の主だった。恐らく小学校低学年くらいの、少女。驚くほど白い肌に、長いふわふわとした白髪を後ろでひとつに結んでいる。何より目立つのは、その顔に大きくひとつ埋まった、瞳だ。白いまつ毛が瞬きの度に揺れるのすら見える。いわゆる単眼……一つ目。分からないのは、その構造だ。表面の曲面から予測できるような眼球が埋まっているのならば、脳が入る場所がないし、目の下からちょんと生えている鼻も、鼻腔が潰されて意味をなさないだろう。想像をして……少し気味が悪いと思ってしまったのを、振り払う。

「おはよう、あらき」

それでいて綺麗な声で自分の名前を呼ぶのだ。新樹は、戸惑い、何を返すか悩んだ。

「……おはよう……？」

「えへ、おはよう！げんき？」

その問いの意味があまり分からないまま、なんとなく返す。

「あ、ああ。元気……ではある。」

「！　ふふ、よかった！うれしい！」

少女はぴょんと飛び跳ねて、心底嬉しそうに微笑んだ。

　｢えっとね、じゃあね、いこっか！」

　少女が新樹の手を引いて歩きだそうとする。見た目に反して力が強い。引きずられるようにベッドから降りる。新樹は、立ってみて初めて、ここが異様な部屋であることに気づいた。白い、無機質な部屋。窓と、机と棚と、ベッドだけが置いてある。机周りに私物が置いてあり、やたら生活感があるが、それ以外は、病室のようだと思う。誰のものだろう、と机の上のものに目を凝らすと、写真立ての写真に見覚えがあった。

　立ちくらみがする。

　少女が出口らしき四角い凹みに向かって走り出す。目を逸らしたうちにいつの間にか離れていた手に気づく。このままだとどこかへ行ってしまう。

「待って。あの、君は」

「ん？」

異様な姿につい、一番初めにするべき質問を忘れていたことを思い出す。

「君は、誰なんだ？」

　それを聞いた少女は、ぽかんと口を開けた。まずかったか。親しい知り合いだったのだろうか。

「そっか、わすれちゃってるんだ！」

少女は、そうだったそうだった、というように頷いてから、改めて振り向いて、笑顔を作った。

「わたしは、シェル。えっと……ふつうのおんなのこ、です」

不安に反して、少女は予め用意していたように、言葉を紡ぐ。どうみても普通ではないのだが、触れられたくない話題なのかもしれない。

「ん、おまえはあらき！あらき……」

「新樹慎治だ。大丈夫、そこは覚えてる。」

「そっか！あらきしんじ」

シェル、と名乗った少女は、自分に言い聞かせるように、新樹の名前を反芻した。と思うと、何かに気づいたようで、

「ん？どこまでしってる？」

と、問いかけてきた。

　そう言われて、やはり自分は記憶喪失らしい、ということに思い至る。おそらく自分はここで生活していた。何か事情があってその事を忘れてしまったのだろう。最後の記憶は、異動になる前の辺りからぼやけている。自分事という実感がないからか、その逆か、冷静に状況を飲み込める。あまり驚かないのは、もともと、自分などどうなってもいいと思っていたからだろう。ここが死後の世界でも、自分の反応はそこまで変わらないかもしれない。

「ここに来る前まで。少なくとも、ここで暮らしていた記憶はない。ここがどこかも分からない。」

夢かも、と頬をつねってみるが、紛い物の感覚ではなくちゃんと痛い。シェルがそれを見て、わけも分からず真似をしている。ほっぺがちぎれてしまいそうで、そっと止めさせる。

「むう　そうなんだ」

寂しそうな、嬉しいような、といった顔だ。

「ここはね、えーっと、コクリツケンキュージョ、なんだって」

国立研究所、なるほど、異動先の場所だろうか。窓から街の景色が見えた。

「俺は事故にでもあったのか？」

そう聞くと、シェルは少し考えるような素振りをした。

「たぶん？じこ？ってやつ」

シェルが自信なさげに答えたのを見て、先程シェルが外に行こうとしていた理由に思い至る。そうだ、外に人がいるはず。その人に聞くべきだった。下手に呼び止めたことを申し訳なく思いながら、新樹は扉の方を指さした。

「ごめん。行こうか。外に人がいるんだよね？」

「あ、うん　いこういこう！」

おー！と手を振り、シェルは扉を開けた。

　扉の先は、白く、長く続く廊下だった。長い廊下にそって、ここと同じような扉がいくつもある。廊下の突き当たりには、大きな扉があった。

「あっちだよ〜」

シェルが廊下を駆ける。走ると危ないぞ、と注意しながら追いかけた。シェルが一足先に扉の前まで着き、立ち止まって新樹を待っている。先程のように開けないのかと思いながら歩いていくと、シェルが扉の横を指さした。そこには四角い縁のようなマークが描かれていた。

「あけて〜」

「……これは……どうやって開けるんだ？」

「あ、いつもはね、なんかあててた　しかくいの」

「カードリーダーか……」

探しに戻れば、元の部屋の扉にも、分かりづらいがあの扉のものと同じマークが描かれていた。施錠用だろうか。幸いにもオートロックなどではなかったため、締め出されることはなかった。

　机の上に置いてあったカードキーは、首から下げられるようになっていた。新樹の無表情の顔写真が印刷されている。なんとなくそれを手で隠しながら、廊下の先の扉へかざすと、ピッと軽快な音がする。数秒間ジーッと聞こえてから、扉は開いた。

　先にあったのは長く幅の広い階段。少し薄暗く、頑丈そうな造りだ。徹底的に白く整えられていた先程とはデザインがうって変わって、鉄骨がむき出しになっている。エレベーターとかではないんだな、病室なのに。他の場所にあったのかな、と思いながら、シェルの後を着いていく。窓がついていないため、不気味な雰囲気だ。

「……変な建物だな。」

何となくつぶやくと、シェルが心配そうにこちらを見返してきた。

「へん？こわい？だいじょうぶ？」

シェルは数段上から新樹の顔をぺたぺたと触る。

「わたしもね、さいしょはこわかったけど　でもだいじょうぶになったよ！」

少女は新樹のことを心底心配しているようだった。今まで、どういう関係だったのだろう。そういえば、少女の部屋はどこだったのだろうか。

「ちょっと気になっただけ。大丈夫だよ。」

そう答えると、シェルはまた、「よかった！」とだけ言って階段を登り始めた。