No.15：「変人なんかじゃない」
「でも彼氏がいたら、勘違いされると困るんじゃないのか？」
「か、彼氏なんかいないよ！」
「そんなに強く否定しなくてもな」
俺は笑って言った。
「でも男子からよく告白を受けてるって聞いたぞ？」
「え？ あー、うん。よくって程でもないんだけど……」
桜庭は寂しそうに笑った。
「いったい私なんかの、どこがいいのかなぁ」
「そりゃあ……桜庭、自分が可愛いっていう自覚はないのか？」
「ええっ？ ど、どうなんだろ……」
今度は顔が真っ赤だ。忙しいな。
「でもそれって、結局見た目でしょ？ 別に本当に私のことを分かってくれてるわけじゃないっていうか……」
桜庭は伏し目がちに呟いた。
「まあ高校生の恋愛なんて、そんなもんじゃないのか？ まあ俺は全く経験ないからわからないけど」
「え、そうなの？」
「こんな変人に、彼女とかできるわけがないだろう」
「私も……今まで、男の子と付き合ったことなんてないよ」
「それもまた……意外だな」
「中学の時なんて……私、本当に目立たなかったもん」
「そうなのか？ だったらきっと本当に努力したんだな」
「え？」桜庭は突然立ち止まる。驚いた目で、俺を見上げた。
「どうした？」
「えっと……どうしてそう思ったのかな、って……」鳶色の瞳が、俺を見つめる。
「ん？ いや、単なる論理的推論なんだが……」
俺は続けた。
「今の桜庭は、俺とは違ってしっかり空気が読めて男女問わず人気があるし、思いやりがあって優しい。それでいて驕ることなく慎み深いところもある。ルックス・スタイルだっていい。目立たないという言葉の対局にある存在だ」
俺は前を見ながら、ゆっくりと歩き始めた。
「そんな桜庭がもし中学の時は目立たない存在で、もし男子からも女子からもそれほど人気もなく、ルックスやスタイルだっていまひとつだった、としたら」
俺は再び彼女の顔を見る。
「桜庭はそんな自分が嫌で、変えたくて、今のような自分を目指して、必死に努力したんじゃないかって。もしそうだとしたら」
桜庭の瞳に膜が張って、ゆらゆらと揺れ始めた。
「俺は本当にすごいと思う。なかなかできることじゃない。努力は嘘をつかない、ということなんだろうな」
瞳に目一杯水をたたえて表面張力が限界になったところで、桜庭はフッと顔を前に向けた。足取りが少し早くなった。
傘を持って俺も慌ててついていく。
駅までの桜庭はうつむき加減で、時折スンッと鼻をすすりながら言葉少なだった。
俺もあまり話をしなかった。
なんとなく、その方がいいと思ったからだ。
駅に着いて改札を抜け、俺たちはホームへの階段を降りる。
聞いてみると桜庭は俺と帰る方向が同じで、降りる駅も一つ手前らしい。
ご近所さんかと思ったが、俺の家は線路の北側で彼女は南側だから、歩くと30分ぐらいかかるみたいだ。
電車は空いていたので、隣同士に座った。
こんなに落ち着かない下校時間というのは初めてだ。
時折風が吹くと、美少女の髪がふわりと俺の頬をかすめる。
やだ何これ、めっちゃいい匂いする……。
俺たちは来週からのテストの話をした。
あの問題出るかなとか、簡単だといいなとか、たわいもない会話に終始した。
流行りの歌やドラマの話だと俺が分からないから、桜庭は気を使ってくれたのかもしれない。
桜庭が降りる駅に着くころには、ラッキーなことに雨は止んでいた。
天気予報どうした？
念のため俺は桜庭に傘を持って行くように勧めたが、
「駅から近いし、また降り始めても走れば大丈夫だから」
と固辞された。
駅に着くと、桜庭は
「じゃあまた月曜日ね」
と言って立ち上がり、俺の方に振り向きざまに笑顔でこう言った。
「大山君って、やっぱり私が思ってた通りだったよ」
「？ 何がだ？」
「内緒！」
桜庭は開いた扉から電車を降りると、こちらに振り返って「バイバイ」と胸元で小さく片手を振った。
俺は「おう」と無骨に片手をあげる。
閉じた扉の向こうで呟いた桜庭の言葉は、もちろん俺には聞こえない。
「変人なんかじゃない……人の気持ちがわかる優しい人だよ」
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