あなたは嘘をついています

第24話 苦いうそ、優しいうそ（１）米原ベーカリー

　高山は資料室で、それを再度読んでいた。８年前に起きた、夫婦焼死自殺事件。

　望月家が深夜炎上しているとの、近所の住人の通報で消防が出動。しかし家は全焼し、焼け跡からは、望月夫妻と見られる男女の遺体が発見された。

　火元は遺体のあった書斎。灯油をかぶり、部屋中にもまき、火を付けたらしく、遺体は完全に炭化していた。

　夫人は難病に侵されており、子供３人を「子供星空観察会」に出席させて外泊する日を選んで、夫婦で自殺したものと思われる。

　そう、片付けられていた。

（あっさりと結論付けられているな）

　高山はまずそう思った。

　資料の数も、そう多くない。

　これは、念入りにとでも言うかの如く、完全に焼け落ちていたからだろう。

（結論を急ぐような大事件でもあったのか？）

　思い出してみるが、それらしい事件は発生していない。

（これは、誰かの指示か）

　高山は、ニヤリと唇の端を吊り上げた。

　と、ドアが開いて、せかせかとした足取りで誰かが入って来る。上司の久保だった。

　高山は、面倒を避けるためと、もうこれ以上見る物もないと、資料室を後にした。

「何やってたんだ、あいつは」

　久保はそれを見送って呟いたが、高山が見ていた物を思い出し、表情を引き締めた。

「あれは、例の……。

　まさか、何か勘付いたのか？まずいな」

　久保は資料室に来た理由を忘れ、慌てて飛び出して行った。

　マンションの１階にあるパン屋は、密かな人気店だ。小ぶりながらほとんどが１００円で、美味しい。今日もいい匂いを辺りに漂わせていた。

（パン屋の匂いというのは、幸せの匂いだなあ）

　パン屋の隣にある法律事務所から出て、蘇芳は思った。

　ここのパンは望月家も好きで、新製品が出ると必ず食べており、今の所、全種類を制覇している。その中で、蘇芳が好きなのはクルミなどが入ったもの、浅葱が好きなのはソーセージやカレーの入った総菜パン、萌葱が好きなのは塩パンだが、総じて全て好きだ。

（この春の季節のパン、また来年もして欲しいな）

　上に桜の花の塩漬けが乗り、中にも刻んだ花弁が練り込まれている塩パンで、何とも香りが良かった。勿論、萌葱はかなり気に入っていた。

　思い出しながら３階の自宅に戻ろうと階段に向かった時、店から悲鳴のような声が聞こえて来た。何事かとそちらへ目をやると、小学生の子供４人が睨み合い、店のオーナーの奥さん、米原夫人が困ったような顔をしてそれを見ていた。

「あ、望月さん」

　どこかほっとしたような顔を向けられ、蘇芳は彼らに近付いた。

「どうかしましたか？」

　よく見ると、１人の子供は店頭に置いてあったお徳用の袋詰めパンを手にし、その子を３人の子供が逃げないように掴んでいる。

「万引きだよ！泥棒！」

　腕をしっかりと掴む子が言うと、パンを持った子が叫ぶように言う。

「違う！カバンに入ってたんだ！」

「万引きが見つかって、俺を突き飛ばしたんだ！」

　その子はそう言って、擦りむいた膝を証拠だと大げさに見せた。

　子供達は、ランドセルを背負い、手提げカバンを下げていた。体操服が入っているのが見える。

「どうしましょう」

　米原夫人が子供達を順に見て困ったような声を上げると、膝を見せていた子が、主張した。

「泥棒で、傷害？強盗？何か、犯人じゃん！警察呼ぼうぜ！」

　それに、パンを持っていた子が慌てた。

「俺は万引きしてない！干しブドウが嫌いなのに、ブドウパンを盗るわけないだろ！」

　蘇芳と米原夫人は、それを見た。確かに干しブドウが入ったパンが詰められている。

「お前らがぶつかって来た後で入ってたんだから、お前らが入れたに決まってる！」

　膝を擦りむいた子は憎々し気にその子を睨みつけ、もう２人は、お互いに顔を見合わせた。

（そういう事か）

　蘇芳と米原夫人は、この子のカバンにパンをそっと入れるイタズラを３人がしたらしい事に気付いた。

　が、突き飛ばした事で、エスカレートしてしまったらしい。

「あら？どうかしたの？」

　通りかかった主婦が声をかけて来た。

　と、膝を擦りむいた子が声を上げる。

「あ、ママ！こいつが突き飛ばして来て、転んだんだ！」

「まあ！なんて事！」

　主婦は頭頂部から出したような声を上げて、パンを持った子を睨みつけた。

「あなたね！？お母さんに来てもらいますからね！？」

　子供は怯んだような顔付きになったが、すぐに言い返す。

「そっちが先に、俺を泥棒呼ばわりしたからだろ！」

「まああ、なんて子！警察は？もう呼んだんでしょうね？」

　一気に大ごとになって、米原夫人はおろおろし、蘇芳もどうしたものかと考えを巡らせた。

　そこに、新たな声がかかった。

「こんにちは」

「あ、萌葱」

「萌葱君。お帰りなさい」

　学生服の萌葱がそこにいた。