大きなウサギと朝美 Ⅱ

第1話

「悦ちゃん」

　　八並朝美は寝返りを打った。なかなか寝られなかった。

　（なぜ・・・？）

　朝美には、なぜ・・・の訳をは容易に想像ついた。

　（あれは・・・？）

そして・・・

あの車の後ろの座席に立ち、こっちを向いていたのは間違いなく、

　（悦ちゃん）

　だった。

　なのに・・・誰も答えてくれない。教えてくれない。

　（それに・・・）

　「あの人は・・・死んだのではないの？そう、聞いて員だけど・・・」

　一瞬見えたのは、横顔だったけど、似ていたような気がする。

　朝美には、その人の記憶が余りなく、そうだという自信はなかったのだが、そう思ってしまうのは・・・なぜなんだろう？彼女は自問するが、やはり答えは浮かんで来ない。身体が震えてしまうのは、

（なぜ・・・？）

「まずは・・・」

（最初に何をしたらいいんだろう？）

と朝美は考えた。この点については、少しの迷いもなかった。

「悦ちゃんに会おう」

ここへ帰って来て、他にやるべきことがいくつかあったが、まずは気になることからだ。

四年前、日置悦子はまだ二歳になっていなかった。うまく言葉が話せず、聞き取りにくかったが、その姿が可愛く感じられた。

「お母さん、悦ちゃん・・・大きくなったよね？」

朝食の卵焼きを食べながら、由紀子に訊いた。

母由紀子の動きが一瞬止まった。

それに、朝美は気付いたが何も言わなかった。

「知らなかったのね」

「何が？」

「驚かないでよ、いないのよ、家に帰って来ないの。三日前から、みんなで探しているんだけどね」

「えっ？」

それ以上の言葉がでない。しばらく、声が消えている。

朝美は叫び声を上げ掛けたが、飲み込んだ。

（あれは・・・やっぱり悦ちゃんだったんだ）

彼女はそう結論を出した。

（何をすればいいの？）

朝美は自問した。だが、思うだけで、どうしたらいいのか、すぐには思いつかない。

「おかあさん、私、悦ちゃん家に行って来る」

こう言うと、朝美は立ち上がった。

「どうしたの、行って・・・どうするの？」

朝美は答えない。自分でも、行って、どうするのか、分からないのである。

「お父さん、今日退院なのよ、言ってなかった？」

由紀子は出て行こうとする朝美を止めた。

「一緒に行くんじゃなかったの？」

「やめとくよ。お母さんだけで、行って」

こう言うと、朝美は外に飛び出して行った。

「可笑しな子ね。昨日帰って来たばかりなのに。悦ちゃん・・・」

「あっ！」

といった。だが、朝美はもう家から出てしまっていた。

日置悦子は家にはいなかった。

（五歳なのか）

由紀子の脳裏に不吉な考えが浮かんだ。

（あの子・・・！）

この時から、二十年前。そう・・・八並朝美が三歳の時に、時間を・・・この事件のはじめを戻さなければならい。