なんとなく冒険者

なんとなく魔王復活・５

　ニコを見失った火の球は、何故かくるりとＵターン。俺達という手ごろな目標を見つけて、すっ飛んでくる！

「ぎゃあああああ！！」

「頭下げろ！！」

　悲鳴を上げる俺とサラを、カルストが思い切り後ろから押し倒して、何とか火の玉を回避！

　そしてそのまま逃げのびるため、俺達はニコに続いて、石造りの扉に飛び込んだ。

「……！！」

　空間に踏み込んだ瞬間、圧倒的な魔の気配が、俺達をその場にぬい付けた。

　味わった事が無いレベルの気配………生半可な魔物、いや、恐ろしい悪魔の類よりも強い。

　頭の中に、人間としての本能が警戒音を激しく鳴り響かせる。気分が悪くなるほどの負の気配が波のように俺達を襲う。

「な、何だ……！？」

　ろくに息も出来ない状況の中、目だけ動かして周りを見れば、仲間たちも揃って圧倒されている。

　そして足元には、恐ろしさのあまり腰を抜かしたニコが座り込んでいて、やはり動けない。

「ご、ごめんなさい、僕……」

「いや、それ凄く今更だ……！」

　この気配は、これほどおぞましい気配が出せる魔物といえば。

　思い当たるものは皆、同じであるようだ。

　どうやら俺達は、一難去ってまた一難、を体現してしまったようだった。

「ええいっ！　何がいるのよ！　大人しく出てきなさいっ！」

　押し寄せる凶悪な気配に負けるものかと、サラが斧を構えて、勇気に溢れた大声で言い放つ！

　狭くて逃げ場も無い遺跡の一室。

　薄暗がりの奥に潜んでいる、魔の気配の根源は――。

「……ぐすっ。だから嫌だったんじゃ……もう帰りたいよぅ………」

　俺達に届く、何だか哀れなすすり泣き。

　よく見ると、暗がりの片隅に、うずくまってぶつぶつ嘆いている生き物が、いた。

　サラが、そっと俺を見て、「レイン、行きなさい」と言葉には出さずに言ってきた。

　威勢張るだけ張って残りは押し付けるのか、と思ったが、周りの仲間も視線で俺にそう訴えかけてくる。

　ここで無言の仲間内バトルをしている場合では無い。

　俺は胸の奥辺りから勇気を引っ張り出してくると、ゆっくりとその生き物の方へ歩み寄った。

「……あの、……何をされているんですか……？」

「ヒィッ！？　ぼっ、冒険者かっ！？　何でこんなところまで来ておるんじゃ！？」

　生き物がガバリと振り返り、その相貌があらわになって、俺は絶句した。

　緑のごつごつした肌。頭には二本の奇妙にねじまがった角と漆黒のたてがみ。銀糸の装飾がついた立派なマントで身体を覆っている。

　先ほど広間で遭遇した、『魔王』とうり二つの容姿だ。マントのある無しぐらいしか違いが無い。

　ぐわり！　と開かれた目が俺を真正面からとらえたので、邪悪オーラにあてられて頭がぐらぐらする。

　サラが俺を援護するようにずずいっと踏み出してきて、魔王に強気で言う。

「冒険者が冒険して何が悪いのよ。それよりアンタ……やたら邪悪な気配出てるけど……何者？」

　魔物はかすれた泣き声で、こう答えたのである。

「ただの魔王じゃよ……」

　がらんっ、と、俺が杖を取り落す音があたりに響き渡った。

「「「「ま、魔王うううぅぅぅぅ！？」」」」

　さらりと出た衝撃発言に、俺達は揃って悲鳴の大合唱。

　だとしたら、魔王なんぞに敵う力を持ち合わせていない俺達は……ここで、死ぬのか？

　と身構えたのにどうやら、魔王さんは俺達の想像とは少し、いや、だいぶかけ離れているらしかった。

「そうじゃよ……。なぜか封印の魔法が解けて、この前復活してしまったんじゃ……。したくもなかったのにのう……どうしてなんじゃ……ううぅ……！」

　俺は杖を拾い直すと、小声で呪文を唱え、杖の先に明かりをともしてみた。

　魔王さん(自称)が居る先、部屋の奥を照らしてみると、祭壇があり、大きな宝玉に囲まれた台座があった。

「もしかして、ここが、ずっと見つかって無かったっていう魔王の封印場所……！？」

「えっ、でも、あっちにも魔王がいたじゃない！　アンタが魔王ならあれは何なのよ？」

「あれは、ワシが創り出した、ニセモノなんじゃ……。ワシは冒険者とやりあうなんて、もうこりごりじゃから……」

　すると、魔王さん（自称）……いや、本物の魔王が、あわてて後ずさる。

「ま、まさかアンタら、ワシを討伐しようとする気か！？　争いはやめてくれ、ワシはもう嫌なんじゃ……！」

　再び、大きな両手に顔をうずめてすすり泣く、魔王。

　俺達は顔を見合わせる。

　そんな訳で、話は冒頭につながる。

　◆

「よし、まあとりあえず平和的な話し合いといこう」

　狭い一室、俺達四人と魔王は膝を抱えて円形に座り、平和的話し合いの体勢は万全。

　はたから見ると凄まじい反常識的光景だが、俺達だって予想していなかったんだから仕方ない。

「……ぐすん。……いきなり襲ってきたり、しないんじゃな？」

　不意打ちされればそれまでだが、攻撃してくる様子がまったくない魔王さんを見ていると、武器を持っているのが何だか申し訳なくなってきてしまう。念のため用意してるけど……。

　そもそも、魔王の放つ邪気にどうしても圧倒されてしまい、恐ろしくでこちらから先制攻撃も出来るはずが無い。

「人間さすがにそんな命知らずじゃないです……！　というかむしろ、俺達の方が確実に弱いんですから、それはこっちの台詞なんですけど……」

　魔王さんは、あいかわらずドス黒い雰囲気をまとったままぐずぐずしている。

　頼むから魔の気配を放つのはやめてほしい。気持ちが悪くなるのもあるが、めそめそした様子とギャップが酷過ぎて対応に困る。

「と言う訳で、魔っちゃん、どういう理由でこんなとこでグスグスしてるのよ」

「その前に何だその邪悪なあだ名は」

「呼びやすいじゃない。何だか親しさも三割増しって感じだし」

　すでにマイペースに戻ってるサラに、色々とツッコミたいがこの際後にしよう。

　カルストがいつもの無表情のまま、魔王に尋ねる。

「魔王であるのに、戦いたくないのか？」

「カルストさん、そっとしておきましょうよ。せっかく嫌だと言ってるんですから、やぶへびですよ」

「でも気になるわ、暴れたから封印されたのに、解けたらすっかり改心！だなんて」

　魔王はたいてい、暴れた末に人間に封印されてしまう。

　この地でもかつて魔王と人間の争いがあり、その結果として、この魔王さんが封印されたのだろう。

「確かに、何の変化だ？　という気はするな。まあ、だからといって暴れて欲しくは絶対に無いが」

「……。実は、生まれた時からワシはこんな性格なんじゃ」

　と、魔王は信じられないようなことを（たまにしゃくりあげながら）話してきた。