【コミカライズ】王子様の恋人になるお仕事はじめました

第14話 デートのお誘い

　恋人役のプロとして、最後まで仕事をやり遂げる。そう、自分に宣言をした五日後——。

　ヴェサリス執事から、新たなる恋愛マニュアルを与えられた。

【恋愛マニュアルその三。アルオニア様とデート。更に距離をちぢめちゃおう💗】

「これって……マニュアルっていうか、単なる指示なんじゃ……」

　わたしのぼやきに、オルランジェは明るい笑い声をあげた。

「うふふっ、そうなの？　気がつかなかったわ。でもねリルエちゃん、大丈夫よ。最近のアル様、物思いに耽っていることが多いの。リルエちゃんのことを考えているに違いないわ」

「なにが大丈夫なのか、わからないのですが……」

「お忍びデートだから、目立たないよう護衛の人数は最小限にしたい。そういうわけで、観劇がいいんじゃないかと思うんだ。リルエちゃんは劇に興味がある？」

　マッコンエルに質問され、わたしは「ま、まぁ、興味がないわけではないです……」と曖昧な返答をした。

　劇なんて一度も見たことがない。

「よしっ、観劇デートで決まり！！　護衛は俺に任せて。離れたところからしっかり見張っている。誰にもデートを邪魔させない！」

「ええと……いつ、デートをするのですか？」

「二人で相談して、都合の合う日を決めなよ」

　マッコンエがさらりと放った発言に、わたしは悲鳴をあげた。

「わ、わたしがアルオニア様と相談して決めるのですか⁉︎」

「だって、彼氏と彼女だろう？　デートする日を決めるのは自然なことだよ」

「うふふ、第三者が口を挟むのは野暮ってものよ。デートの相談をするなんて、遠い昔を思いだすわぁ。リルエちゃん、頑張ってねぇ」

　黙って見ているヴェサリスに、助けの目を向ける。するとヴェリサスは、朗らかに笑った。

「アルオニア様にはデートのことは話しておりません。ぜひ、リルエさんの方からデートにお誘いください。その方が、アルオニア様が喜ばれるでしょう」

　三人揃って、放任主義なんだから！！

　わたしには恋愛経験もなければ、言葉巧みに誘う技術もない。それなのに、アルオニア王子をデートに誘うなんてハードルが高すぎる！

　◆◆◆

　王子の部屋に向かう足取りが重い。

「アルオニア王子が見かけほど冷たい人ではないって、わかっている。でも、だからってデートに誘うなんて……。どんな反応をするのか、考えると怖いよ」

　不安が鎌首をもたげて、嫌な想像をかきたてる。

　たとえば、「彼女ヅラされても、困る。ただの契約なんだから、本気にしないでよ」と鼻で笑われたり。

　または「君とデート？　つまらなそう。行きたくない」ときっぱりと拒絶されたり。

　胃の辺りがキュッとして、足取りが自然と重くなる。

　それでもわたしは、ドアの前で時間を浪費することなく、すんなりとノックすることができた。

　開いたドアから、ジュニーとトビンの元気な声が飛び込んでくる。

　アルオニア王子が我が家に来た日。ジュニーとトビンに勉強を教えると言ってくれたが、それはその場限りの口約束ではなかった。王子は二人を屋敷に招いて、文字の読み書きから教えてくれている。

　わたしの姿を認めたジュニーとトビンが駆け寄ってきた。

「あたしたちね、勉強頑張っているよ！」

「お兄ちゃん、教えるのがすごく上手だよ！」

「お兄ちゃんって……その呼び方はちょっと……」

　相手は、大国エルニシアの第二王子なのだ。気軽に、お兄ちゃんと呼んでいい存在ではない。

　呼び方を改めるようトビンに注意すると、王子がやんわりと口を挟んだ。

「いいんだ。僕が、そう呼ばれたい。ジュニー、トビン。お兄ちゃんって呼んでいいよ」

「本当に？　でもお姉ちゃんは、アルオニア様って呼べって……」

「僕には兄が一人いる。けれど、本当は妹と弟が欲しかった。お兄ちゃんって呼ばれてみたいって、ずっと思っていた。その夢を、ジュニーとトビンが叶えてくれる？」

　二人は声を揃えて、「お兄ちゃん！」と呼んだ。その笑顔はキラキラしていて、王子を心から慕っているのが伝わってくる。

　わたしは王子の好意に甘えることにして、礼を述べたのだった。

　その後ジュニーとトビンは、一足先に食堂に向かった。

　机の片付けをしている王子の背中に、詫びを入れる。

「夕食まで用意してくださって、すみません。迷惑をおかけして、申し訳ないです」

「別に僕が夕食を作るわけじゃない。なにも迷惑ではない」

　片付けが終わって、部屋から出ようとする王子。デートに誘うのは今しかないと、わたしはなけなしの勇気を振り絞った。

「あ、ああああ、あああのあの、わたしと、おおおお、おでかけしませんか⁉︎」

　緊張しすぎ。吃りすぎ。声が裏返りすぎ。

　変な汗をかいているわたしを、王子はポカンとした顔で見つめ、それから大笑いした。

「リルエ、どうしたの？　僕と、どこに出かけたいって？」

「あ、えぇと、ば、ばしょなんですけれど、観劇はどうでしょう⁉︎」

「観劇？」

「はいっ！　つまりこれって、その……デートのお誘いですっ！！」

　野となれ山となれの気分。わたしはデートに誘ったのだから、王子が断ったのはわたしの責任ではありません。という、ヴェサリスたちへの言い訳が頭をよぎる。

「あ、あの、嫌なら、断ってもらってかまいません。わたしとデートしても楽しくないと思いますし……」

「今週末でいい？　公務がないから、一日中空いている」

「え、嘘……。あ、でも、一日中じゃなくても、少しの時間でもかまわないのですが……」

　王子はクスクスと笑った。

「観劇は少しの時間じゃ終わらないよ。それにせっかくのデートなのだから、時間を気にしたくない」

「そ、そうですよね！」

　断られるものだと思っていたのに、まさかの承諾。おまけに、一日空けてくれるなんて！

　どうしよう。頬がにやけてしまって、元に戻らない。「ふふっ」と喜びの笑いがこぼれてしまう。

　王子は驚いた顔をした。

「僕とデートをするのが、そんなに嬉しい？」

「はい！　わたし、デートをしたことがないんです。初めてのことなので、すごくドキドキします」

　同年代の子たちがデートをする様を横目で見ては、羨ましく思い、でもわたしを好きになってくれる人なんていないと自分を貶めて、気持ちに蓋をした。

　その蓋を開けて素直になってみたというのに、王子は微妙な表情をした。

「デートのことを聞いたんじゃなくて、僕とデートをするのが嬉しいのか、聞いたんだけど……」

「あ、ごめんなさい！　すごく、すっごく嬉しいです。嬉しすぎて、今夜は眠れそうにないです」

　デートへの憧れが、気持ちを舞いあがらせている。普段のわたしだったら、ここまで素直な気持ちを口にはできなかっただろう。

　王子は目尻を下げた。

「僕も、楽しみだ。——嫌なことを思い出させるようで気が引けるのだが……だが、大切なことだから話しておきたい」

　話題が変わったためなのか、王子は低い声をだした。

「先日。借金の取立て屋がいる場にたまたま遭遇したから、助けてあげられた。だが、もしマッコンエルが道を間違えなかったら……。もし、時間がずれていたら……。そう考えると、ゾッとする。あの男たちは、女性たちを売り物にして荒稼ぎをしていた。リルエもそうなっていたかもしれないと考えると……」

　王子はためらいの色を見せ、続く言葉を飲み込んだ。

「どんなに些細なことでもいい。困ったことがあれば言ってほしい。頼ってほしい。僕に話しずらいことなら、ヴェサリスでもオルランジェでもいい。一人で抱え込まないでくれ。君になにかあったら……」

　王子は吐息混じりに、「嫌なんだ……」とつぶやいた。

　わたしは頷いてみせたものの、喜びよりも困惑のほうが大きかった。

　頼ることには、抵抗がある。

　病気で床に伏せることの多かった父の世話をし、働き通しだった母のために家事をした。父が亡くなった後は、恋人ができて変わってしまった母の代わりに弟妹の面倒をみた。

　そうやって、生きてきた。

　頼り方がわからない。自分の問題を他人に打ち明けるなんて、迷惑ではないのかと身構えてしまう。

　それになにより、母のように恋人なしではいられない人になりたくない。