君の姿と、この掌の刃

エピソード5「この掌の刃は」

「この掌の刃は」part.1

　自我までも飲み込まれそうな、カムイの奔流がタケキを包む。その荒れ狂う力に抗うように、右掌を強く握った。

「俺の……」

　瞳を閉じ、小さく口の中で呟く。カムイに囚われはしない、支配もされない。そこにあるのは、自分の意思だけだ。

　そして、タケキは目を開き叫んだ。

「この掌の刃は……！」

　――遡ること5時間ほど

　ナムイ市を出発してそろそろ丸二日。

　王都に近づくにつれて、徐々に道路沿いに建物が増えてきている。

　ただ、どれもが無人で、まるで廃墟が続いているようだった。戦後の人口管理をするため、強制的に都市部へ人を集めた結果だ。

　おかげで農村部からも人がいなくなり、一時期は食糧難にもなった。現在は一部の農地が解放されており、暫定政府からの指示を受けた者が農業に従事している。

「まだ着かないんだねー」

　タケキの左肩近くに浮く小さなリザが、道路の先を見る。

「もうちょっとですよ」

　サイドカーに座ったリョウビが、地図を見ながらそれに答えた。

「退屈だねー」

「もう少しの我慢ですよ」

　移動中のリョウビの言動から、タケキ達は彼女を信用できると判断した。会話に不都合が生じるため、リザの存在も明かした。ただし、完全な信頼まではしていない。

　あくまでも、利害の一致という前提は揺るがさない。

　道中、リョウビはタケキ達に持っている情報の全てを提供すると言った。その証拠に、過去から今までの経緯を伝えると。

　今から十七年程前、リョウビは子供の頃父母に連れられモウヤに渡ったと語った。タケキ達がカミガカリになるべく訓練していた頃だ。

　リョウビの父親は、自身の義父であるイカワ博士の後を継ぎ、クレイでカムイの研究をしていた。カミガカリの発案者でもあるらしい。

　戦争末期、クレイは戦争に負けると判断した両親は、イカワ博士が残したカムイ研究の資料を土産に亡命したそうだ。

　リョウビにはわずかながら、カムイを行使できる天性の才能があった。まだ幼かった彼女は亡命の事実を知らず、父の研究を無邪気に手伝ったという。

　そこでの研究は、人工的にカムイを使う者を作り出すというものだった。つまりは、カミガカリと同じだ。リョウビがそれを知った時には、既にリザを使った実験が進んでいた。

　実験体の中でもリザは特別だった。その力は、クレイの王になる存在と同種のものだった。

　嬉々としてリザを弄りまわす父に、リョウビは嫌悪感を覚えたそうだ。レイジ達に協力したのも、それが根幹にあると。

　リザの姿を見せた時、リョウビは涙を流した。そして、深く深く謝罪した。救える機会は何度もあったのに、結局はその体を機械の部品にしてしまったと。

　リザはそれを「仕方ないよ」と笑って許した。その後、二人には奇妙な友情のようなものが生まれたようだった。

「サガミさん、そろそろ」

　リザと談笑していたリョウビの口調が変わる。王都にそびえる高層建築がうっすら見えてきた。

　どれもが戦後に建築された真新しいものだ。古めかしい王都の建築物を埋め尽くしているように感じる。

　タケキは外套を深く被り、警戒を強める。それと同時に、妙な違和感を覚えた。あまりにも交通がないのだ。少ないというわけではなく、ないのだ。

　レイジ達の反乱により混乱しているとはいえ、軍や政府の車両すら見ない。交通量の少ない道を選んだとはいえ、これは異常だ。発見された際の対処法も検討していたが、結論として無駄になった。

　順調すぎる行程には必ず裏がある。タケキはいっそう慎重に、周囲に気を配った。

「タケ君」

　ホトミが背中から語りかける。腰に回された手に力が入るのがわかった。

「これが王都か」

　情報として得てはいたものの、目の当たりにして改めて異常さが理解できる。

　王都は、空気が歪んで見える程のカムイに包まれていた。タケキの知っている王都とは別の場所にすら思える。

　タケキ達を乗せた二輪車は、攻撃されることも、咎められることすらなく王都に接近していった。