巨人よ、穴を埋めよ

8 宝箱

　ネルが初めて荒野に行った翌日。

　目を覚まして部屋を出ると、やはり早起きのルードがテーブルに皿を並べていて、彼はネルに気づくなり言った。

「おはよう。今日は休みだよ」

「休みって……穴は？」

「無かった。青い旗が上がっていた。だから今日はここに全員いる」

「穴が出来ない日もあるんだね」

　水の入ったコップを受け取りながらネルは呟く。何気なく言った事であるが、それが本来なら当然であるという事に後から気づいて、妙な気持ちになった。これが正しい事なのだ。この荒野で無ければ地面に穴など開いたりするものか。それとも、この場所以外に病気にかかった土地があるのだろうか。

「しばらくこんな日が続く事もある。連日大穴の開く事もある。まちまちだな」

　ルードが言って、ネルは病気の事を尋ねようとしたが、ポルックスがちょうどやってきたので、訊くタイミングを逃してしまう。

「おはよう。アレクは寝坊？」

「今日は休みだぞ」

「やった！　何だか久々な気がするね。そうじゃない？」

「そうだな、最近、多いからな。それに今日は、パウエルが来るはずだ」

「ああ、じゃあ」　と言ってポルックスはネルの方を見た。

　今日が、二日目。ネルを森から解放する馬車がやってくる日である。たった二日なのに、もうずっと前からここにいるような気がする。

　何と言うべきなのか、ネルには言葉が見当たらなかった。

　感じる事は色々だ。この不気味な場所を脱出して街へ行ける事への喜び。文句を言いつつ何かと世話を焼いてくれるルードやポルックス、アレク達と離れてしまう哀しさ。そして、もっとこの場所や、不思議な番人、ロッヒについて知りたいという好奇心。どれが正解なのか選べない。

　うつむくばかりで何も言わないネルを、強制的に街へ帰される事にふてくされていると受け止めたらしい。ルードは言う。

「仕方がないんだ。お前のいるべき場所ではないんだから。好奇心で命を落とすような真似を子どもにさせたら、私達が救われないんだ。……車は午後に来るだろう。それまでは色々手伝ってくれ」

「僕も全面的に、ルードに賛成だな。まあ、とりあえず朝食食べて」

　重くなった空気を見かねて、ポルックスがそんな事を言ったが、全員揃っていないので食事を始められない。

「……アレクはまだなのか？」

「休みの日ぐらい、寝かせておいてあげたら？」

「いや駄目だ。ぐうたら癖が付く。ネル、起こしてきてくれ。お前の部屋の向かいだ」

「うん」

　考えてもどうにもならない。ネルはとにかく、帰る事は一度忘れておこうと思った。

　廊下を通ってアレクの部屋に向かい、ノックする。返事が無い。

　そっとドアを押して中へ入った。部屋の奥にベッドがあり、アレクはそこに寝っ転がっていた。軽いいびきを立てている。寝相が悪く、毛布と服がめくれて、腹が丸見えになっている。

　ネルは起こそうと近寄って、しかしすぐには声をかけなかった。

　気になるものを見つけたのだ。

　それは低い棚の上に置かれた、箱である。

　金属製で、蓋にはレリーフのようなものが刻まれている。ネルが昔読んだ物語の挿絵に、このような宝箱が描かれていたのを思い出した。生活に必要なものしかない部屋の中で、宝箱は異質な存在感を放っている。

　宝箱の鍵は開いていた。今、蓋を開ければ、誰にも知られず中を見る事ができる。

　ネルは、アレクがまだ寝ている事を確認してから、そうっと蓋を持ち上げてみた。

　そして、蓋を押し上げたまま動けなくなった。

　宝箱の中身は、ぎっしりと詰まった、手紙であった。

　一番上の封筒を慎重に取ってみる。まだ新しい、茶色の封筒。差出人も何も書かれていない。宝箱の下の方ほど封筒は古びている。数えきれないほどの手紙の束が、この箱の宝であった。

　突然、これは見てはいけなかったのだと直感した。掌の手紙がずしりと重く感じられた。音を立てないようなるべく急いで箱に戻し、元のように蓋を閉じる。

　アレクが一度、うーんと呻いた。ネルは深く息を吐いてから、アレクの肩を揺すった。

「起きて、ルードが怒ってるよ！」

　アレクはまた呻いてから目を開けた。そしてネルを見て、飛び起きた。

「お前、何勝手に入ってきてるんだよ！」

「えっ？　だって、ノックしたけど返事が無かったから……」

「呼べばいいんだよ、部屋の外から。勝手に入るんじゃねえよ」

　一昨日、ネルがポルックスの部屋に入った時、何も言われなかった事を思い出した。あの時と同じように入ってしまったが、アレクは部屋に入られるのが嫌なのだ。

「ごめんなさい」

「いや、俺が悪いな。寝起きはどうもいらいらするんだ。許してくれよ。で、今日は穴は？」

　もう気にしていない、という様子でアレクが言って、ベッドから降りた。

「無かったよ。お休みだって、ルードが」

「やった！　じゃあ、飯に行くか」

　ネルはアレクより先に部屋を出ようとした。ドアに手をかけた時、後ろから物音がした。かちゃり、と、鍵をかけるような軽い音だった。

　何にも気づいていないようなそぶりで、ネルはドアを開けた。