9人の王〜F級探索者の俺、異世界の迷宮攻略中に仲間に裏切られ死にかけるがボス部屋に眠っていた元精霊王を名乗る銀髪幼女と契約し、元仲間へ復讐を果たしつつ契約した精霊たちの力を借りて最弱から最強へと至る〜

第135話～父さんの背中～

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　始まった……5年前に起こった迷宮崩壊だ。この時はB級迷宮の迷宮崩壊だったな。当然だが、眠っていた間の事を俺は知らない。だからここから目覚めるまでの出来事は、俺も初見となる。

　まず、この迷宮崩壊によって発生した衝撃波で僕、水葉、母さんは意識を失い、父さんが1人で車から脱出した。

　俺はその先の過去を思い出しながら、ストレスによる急激な腹部の痛みを感じ取る。腹部、無いけど……。

　父さんが車から、一番近くにいた母さんを引っ張り出す。多数の擦り傷、それと腹部から血も出ていた。

　慌てる父さんだったが、服を脱ぎ抑えて止血する。次に後部座席にいた事でより傷の浅い空たち2人を運び出した。

　特に水葉は空がとっさに覆いかぶさるように抱きしめたせいか、気絶だけで済んでいた。そういれば俺も当時は数箇所打撲とかしていたな。

　車はボコボコに凹んでおり、その衝撃が凄まじいものであることを物語っている。

「良かった……。まだ全員生きてる。何が起こったのかは知らないが、一刻も早く3人を連れて病院に──」

　父さんの言葉がそこで止まる。

「なんで、ここに……モンスターがいるんだっ！？」

　父さんが悲痛な叫び声を上げる。そこに居たのは体長2mはあるだろうサソリのモンスターだった。父さんは意識のない母さんや空たち3人を手を広げて守ろうとする。

「くっ！」

　ハサミの部分をカチカチと鳴らし、キシャーーッ！　と変な叫び声を上げるサソリ型のモンスターが、父さんに向けてしっぽの針を弾丸のように放つ。

「はぁっ！」

　父さんはとっさにジャンプしてそれをかわした。動きは点で素人だけど、本当にB級ぐらいはありそうだ。そのまま強烈なパンチをお見舞いする。

　だが、サソリの厚く硬い甲殻が衝撃を抑える。しかし甲殻には大きなヒビが入った。父さんの顔が多少の余裕が生まれたような表情になる。だが……。

「ぐあっ！　あぁぁぁっ！？！？」

　父さんの腕をサソリのハサミが掴んだ。そのまま腕を押し潰し、断ち切るほどの力だ。父さんが蹴りやパンチを放ち、なんとかその驚異から逃れることに成功する。

「あ、ぐっ……ふっ」

　それでも腕から血は流れ、骨はへし折れてもう使えない状態になっていた。高等級の回復系探索者がいたなら、少しの時間で治っただろうが……今の父さんには味方はいない。いるのは……守るべき対象だけだった。

「痛く……ない。見殺しにして、子供たちを失う痛みに比べたら、こんなもの……！　……来なさい、モンスター。自分よりも大切な宝物を守る、親の意地を見せてあげますよ！」

　父さんなら、逃げられることは出来たはずだ。それでもそんな啖呵を切ってまで、空たちを守ろうとした。

　……知ってる。父さんなら、そうすることぐらい……生まれてからずっと、見てきたから……。そして……。

「がっ……勝っ、た」

　サソリ型のモンスターを倒した父さんだったが、父さんの負傷も大きかった。片手片足は潰れ、脇腹も小さく削れ、血が漏れ出ていた。

　サソリの針を掠めた結果だ。毒も動くほどに体の中を駆け巡っただろう。父さんはフラフラと、思い足取りで空たちの方へと戻った。

「あな、た……」

　するといつの間にか目覚めていた母さんが、目を薄く開けながら父さんのことを呼んだ。

「……済まない。俺は……生き残れそうにないや」

　膝をつき、母さんの隣で笑いながら父さんは呟いた。地面に着いた腕が痙攣し始める。

「あなた、嘘でしょ？　孫を見る約束、したでしょ……？　ダメよ、まだ逝っちゃ……！」

「悪い、な」

　母さんが瞳から涙を流しながら、小刻みに首を横に振る。父さんはふっ、微笑して、空たちの方へ地面を這いながら向かう。もう、足に力が入らないのだろう。

「……空、水葉……」

　手が届くまで近くに寄った父さんが、ゆっくりと手を伸ばし、空たち2人の名前を呼ぶ。

「生きててくれて、ありがとうな。ちゃんと仲良くするように。あと、これからはお前が家族を守れよ、空……」

　水葉の頭を撫で、空の肩をしっかりと握りしめてお願いするように頼み込む。何も言わない眠る空たちの顔を見て頬を緩めた父さんは、母さんの元へと戻る。

「おまえも、こんな俺と一緒にいてくれて、ありがとう」

　父さんが最後の力を振り絞り、母さんと手を繋ぐ。お互いの指を、指の隙間に入れる恋人繋ぎだった。

「ごめんな……先に、逝く……から……」

「……うん。待っててね……」

　父さんは歯を見せて笑いながら、力尽きるまで……いや、力尽きても、その手は離さなかった。母さんは少しの間、父さんの亡骸を眺めていた。

　とてつもない喪失感を味わっているのだろう。そして無気力ながらも、起き上がろうとして、コテっと倒れた。

「……あぁ、ごめんなさいあなた。……そっちに行くの、少し早くなりそうだわ……」

　母さんは少し寂しげで残念そうに呟く。母さんの視線の先には、先程父さんが止血箇所から、再び血が溢れ出した。

　それを確認した母さんは、何事も無かったかのように動き出す。空と水葉の傍へと向かう。

「空ちゃん……起きて、ねぇ……空ちゃんは、兄さんなんでしょ？」

　いつもの優しいトーンで、母さんは空の意識を覚醒させようとした。そして微かな吐息を漏らし、空の意識が覚醒しようとする。

　俺はその間ずっと、今まで知らなかった父さんの最期を見て泣いていた。肉体とか、そんな物が今の俺に存在しているかは分からない。それでも……心が、泣いていた……。