壺の上で踊る

第41話 救世の毒

　甲殻戦鬼は理外の怪物であるが、理外にあるというだけで、人でも撃退できる程度の存在だ。

　領主軍と帝国軍はそれぞれに順調に歩を進めていた。

　あまりにも強すぎるものを作ってはいけない。

　人は強すぎるものに寄りかかり、前に進まなくなる。

　巨大な白百合に近づけば近づくほどに、辺りには異様な気配が満ちる。

　木々の姿は奇妙な色合いへと変わり、目の前が歪むような色彩の花々が目立ち始めた。

　冬の始まりの冷たさの中で、夏の花々が七色に咲き誇る。

　心を惑乱させる幻色は、狂気の孤島を思い出させた。

「脳男の島と同じか」

　リリーは思い出す。巡礼の旅で出会った異常なる魔人の島は、これとそっくりの色をしていた。

「ぼっとしないっ」

　鋭い声で我に返る。

　空から現れた甲殻戦鬼に、すぐさま手斧の一撃を喰らわせたアヤメに礼を言おうか迷ったが、彼女はすでに別の敵に意識を向けていた。

「お嬢様、こんな景色はまやかしですぞ」

　ウドの声は走りながらだと言うのに耳元で聞こえる。細作の業だ。

　老いた奴隷たちも戦士として槍を振り回している。

「ははは」

　不意に笑いたくなった。

　こんなものに惑わされているのは、わたしだけか。

　明確にこの世のものでは無いと分からせねばならない。

　人は理外に恐怖し、それを神とする。

　甲殻戦鬼の群れを蹴散らしながら進めば、突如として道が開けた。

　壁の如くあり得ないほどに密集した木々に狭められた道は、二股に別れていた。

　先頭を走るリリーが手を上げて、皆は足を止めた。

「二手に分かれる、わたしは左に行こう」

　決めたという訳ではない。自然と口を突いて出ただけだ。

「お嬢様は右へ行って下さい」

　声をかけたのはウドだ。

　彼にしては珍しいことである。

「ウド、何か見えたのか」

「お嬢様、こいつは細作の手管ですぜ。頭に血を登らせたヤツに行かせるように、仕向けてあるって寸法で」

　二つの道を見ても、どちらも同じようなものだ。

「確かか？」

「へい、間違いなく。左はお嬢様の目線に合わせて選びやすくしてありまさあ。あっしらが騎士様を誘導する時に使う手ですよ」

　言われてみれば、木々の枝ぶりが違う。左は馬上の者が進みやすくしてあるように見えないでもない。

「ふん、味な真似をしてくれますわね。リリー、左は私とウドの兄さんの領分ですわよ」

　アヤメとウドは迷いなく左の道に足を向けた。

「二人とも、死ぬなよ」

　リリーの口を突いて出たのは、意図しない言葉である。

「リリーも、後で会いましょう」

「ごめんなすって」

　二人は戦士たちの半数を率いて左の道を。

　リリーは残ったフレキシブル教授を見やる。

　老いたというのに馬の扱いは一流だ。リリーに苦も無く付いてきた。

「行くか」

　と、リリーは独り言のように言う。

「ああ、行こうかね」

　響いてくる鬨の声は、帝国軍のものだろうか。

　どうせ、妖精は待ち構えているだろう。

　今までは始祖の吸血鬼や脳男といった理外の存在が、リリーの足跡を隠してくれていた。だけど、そんなものは今となっては必要無い。

「世の中というのは、よく出来ているものだな」

　甲殻戦鬼が来ないのは罠の証か。

　リリーは竹の水筒で水を飲む。

　戦場を馬上で駆ける時、小便は無意識に出る。これは男も女も同じものらしい。気が付けば、股座が濡れていて小便を洩らしていたと後で気づく。

「僕はそう思わないよ。世の中には裏切られてばかりだ」

「帳尻を合わせる時なんだよ、お古いの」

　帳尻を合わせることだけが、人に出来ることだ。正しくなくても、満足いくように帳尻を合わせればいい。

「若者というのは、いつも老人の先を往く。気に入らないね」

　教授の減らず口に笑みをみせたリリーは、ミラールの頬を撫でた。ミラールはるぶぅと鳴いて、水筒の水をねだる。

「行こう」

　水を飲ませてから、腹を蹴って歩を進める。

◆

　左の道に敵はいなかった。

　アヤメとウドにはそこにある異質な気配が分かる。

　奴隷の老人たちにも、その異質さが分かる。

　脳男のいた島にあった植物とよく似たものがそこには蠢いている。そして、敵はいない。

　ここでは、甲殻戦鬼すらまともな生物に見える。

「厭なところね」

　アヤメが言うと、ウドは肩をすくめてみせた。

「アヤメ殿」

「殿は結構」

　ウドはまたしても肩をすくめる。やりにくいが、最近になって慣れてきた。彼女が礼儀を忘れるのは身内にだけだ。

「ここにお嬢様を来させなかったのは正解だ。どうにも、気に入らねえ」

「気が合うわね。たしかに、人を見透かしているような、そんな厭な感じがしますわ。ビビらせようっていのが透けて見える」

　作為的な狂気とでも言おうか。

　誰かに見せるために作った忌まわしさがある。

　ウドの知るそれは、細作が相手を動揺させるために使う一つの技術だ。例えば、相手の身内を引き裂いて壁に飾り付けるとか。

　アヤメの知るものはウドより穏やかだが、意図するところは同じである。邪宗、邪教の祭壇にある虚仮威しの生贄のようなもの。

　どちらも、見た者を自らの世界に引き込み萎縮させようとするものだ。そして、それらはいずれも気の弱さや子供じみたものが根底にある。

　ウドは奇妙にねじくれた無花果に似た木に駆け寄った。

　果実は実っていない。かわりにあるのは大きな肉袋だ。これを知っている者は、顔を青くするだろう。

　身重の獣の腹を裂けば、そっくりのものが出てくる。中には育ちきらない子供が入っていて、間近で見れば、肉の果実は臓器のごとく脈動していた。

「さて、何が出るやら」

　ウドが短剣でそれを裂いた。

　羊水と共に、人間とも虫の幼虫ともつかぬものが出てくる。大きさは、大人の男ほどであった。

『きたのは、お前らか。奥へ、行け』

　その未成熟なものは言うと、動かなくなった。死んだのだと分かる。

「私の領分かしら」

　アヤメは言うが、このような魔は知らない。甲殻戦鬼とも違うだろう。　あれは、それこそ働き蟻のような、そういうものだ。こんなに奇妙なものではない。

　この旅に付き従った奴隷たちは、それを見ても「気持ち悪いぜ」などと言うだけで平然としている。年若い兵士であれば錯乱もするだろうが、悪徳を知る老人たちはこれらを受け入れられる。

　ただ一人、溝鼠のドガだけは奇妙な感覚を覚えていた。

　老いた奴隷の一人であるドガは、こんな冒険とは無縁の小悪党として生きた。だから、この風景に懐かしさを覚えるというのは、とても奇妙なことだ。

　ごく自然に、ドガは奇妙な色合いをした花を摘んで、その蜜を舐めた。

「やめなさい、毒になるかもしれません」

　アヤメが鋭く叱責した。

　闇狩りの倣いだ。魔に連なるものの誘惑には、食べることも含まれる。

　一部の植物に擬態する魔物は、そのようなことをする。女の濡れそぼる股座（またぐら）に擬態するというのは、魔に属するものがよくやることの一つだ。

「あ、いや、つい、懐かしくて」

　ドガは言ってから、花を落とした。

「ああ、そうだ。あっしは、ここにいたことがある。そうだ、この花の蜜は甘くって、いつも夢中で吸ってた。あっちだ、何も変わってねえ」

「何を言っているの」

　ドガは虚ろな目で足を動かした。

　握り締めていた戦槌を取り落として、走る。走りながら、革鎧を脱ぎ捨てていく。

「魅入られたか」

　アヤメは口の中で短い祈りを紡ぐと、手斧を投擲する。

　足手まといは処分せねばならない。

　必殺の間合いで放たれた手斧はドガの頭をかち割る前に、妖魔の触手のごとく伸びた樹木に阻まれた。

　身構えたが、そこにある樹木は攻撃に移ろうとはしない。ただ、折れ曲って手斧の進路を塞いだだけだ。

「どうする？」

　ウドが短く問うた。

「罠は食い破るまで。ウドさん、後詰をお願いします」

「任された」

　互いに口だけで笑んだ。

　なんとも頼りになる。互いにそう思っている。闇に生きたがゆえに、同じだけ罪を背負うがゆえに、兄妹ほどに分かる。

「奴隷共、付いて参れ」

　アヤメは細作の足で走る。それに奴隷たちが追いつけるはずはないが、彼らは懸命に後を追う。

　ウドもまた鳥にすら気取られぬほどに大気に溶け込んで、その後を追う。理外の存在にどれほど通用するかは分からない。だが、自らの修練と技術が裏切らないことは知っている。

　アヤメの足であればドガなどすぐに追いつける。だというのに、距離は縮まらない。

　何がしかの術にかけられているのかは判別できないが、罠であるのは明白だ。

　しばし走る。そして、辿り着く。

　そこは、巨大な花に囲まれた広場だった。足元には柔らかな芝生があって、妖精の楽園にも見える。

「なんと邪悪な」

　アヤメですら、顔色を変えた。

「ああ、そうだ、俺はここにいたんだ。ここにいるころは、なんにも苦しくなかった。帰ってきた、帰ってきた」

　ドガはわめきながら、巨大な花に縋りついて泣き始めた。

「苦しかったよぉ。苦しかったよぉ」

　巨大な花の種類は分からない。鮮やかな紅色の花弁は、南国のそれに似る。そして、花の中心部、本来ならめしべやおしべ、柱頭のある部分には赤子の顔が生えて無邪気に笑っていた。

「……外は苦しい。ああ、ここが安らぐ」

　ドガは泣き崩れている。

　そこかしこにある大人ほどの大きさの花々の全てには、赤子の顔がある。どの顔も違う。山の民の顔つき、帝国人の顔付き、男の子、女の子、青い瞳、黒い瞳、金髪、赤毛。

「こっちにお前たちが来たか。予想外だな」

　アヤメが声の方向を向けば、男がいた。

　それは、ずっと懐かしい顔だ。

　アヤメがリリーと敵対していた折に見た顔である。ジーンと同じく甲殻戦鬼へと変身する冒険者シャザムであった。

「あなたは、妖精に与する敵でしたわね。たしか、シャザムといいましたか」

「ああ、そう名乗っている。お前が見たのは端末に過ぎないが」

「ここは、なんですの？」

　アヤメは司祭服の袖に隠した毒針を指先で探った。必殺の屍毒が理外の存在に効くか否か。

　シャザムは少し考え込む仕草をした。

「そうだな、ここは俺の棲家だよ。同時に、端末の生産場所でもあるが」

「端末？」

　よく分からない言葉だ。端の末とはどういう意味だろう。

「簡単に言えば、そこの男の様なものを造る場所だ。『取り替え子』というのがあるだろう。あれだよ」

　チェンジリングとも呼ばれる神隠しのようなものだ。父母と似ても似つかぬ子供を育てるために、妖精が子供を取り換えたということにする。父親の分からない子供や不義の子供を誤魔化すための風習である。

「リリーが来たら説明しようと思っていたんだが、お前では話にならんか。なあ、知っていたら教えてくれ。リリーは転生者なのか？　俺はその真偽が知りたくて呼んだんだが」

　シャザムの他人事のような言葉に、得体のしれぬ怒りが湧く。

「揃いもそろって、貴様らの吐く言葉はいつも誰に向けているものか分からない。気に入らぬ、お前たちの何もかも知ったというその顔ッ」

　アヤメの投げた毒針は、何か言おうとしたシャザムの額に突き刺さった。屍毒がなくとも、額に針を刺されたら人は死ぬ。シャザムもまた何か意味の分からない言葉を吐いて倒れた。

「答えは地獄で捜すがよい」

　アヤメは吐き捨てて、息を整えた。

「乱暴はよせ。お前たちが知りたいだろうことを教えてやる」

　背後からの声。

　振り向けば、またもシャザムがいる。

「幻術ではないな」

　確かに実体があり、手応えもあった。

「ああ、この身体はまだ百ほど備蓄がある。いくら殺しても一緒だ。まあ、話を聞くといい」

　シャザムは友好的な笑みをみせる。だが、それは仮面のごときもの。

「俺の話を聞いてから、質問に答えてくれ。まずは俺だが、アメントリルの仲間の一人だ。あいつはデカいことをやるが細かいことが苦手でな。俺が色々と手伝ったんだ。その色々は皇帝の蔵書棚にある」

　アヤメは口を閉ざして聞く姿勢を取る。

「だんまりか。まあいい。アメントリルは原作の破壊を望んだ。なんだったか、逆ハーの話を再現してめたくそにしてやりたいって言ってな。ははは、あれって二次創作の話なんだぜ」

　アメントリルのことを思い出したのだろう。シャザムの顔は人のような感情を浮かべた。だが、それは一瞬のことだ。

「そのためには、舞台を整えてやらないといけないだろ。妖精は人の細かいとこをやるには向いてない。だから、妖精に俺の分身をたくさん作らせた。最初は失敗も多くてな。たくさんの俺じゃあ限界があったから、貴族の赤ん坊を造り変えて端末にしたりして、なんとか舞台を整えたんだ」

　そこにはドガも含まれる。世界中の情報を集めるために、様々な場所にドカのような端末は存在する。

　シャザムのそれはアヤメに向けているようで、向けていない。独り言のようなものだ。

「妖精にやらせたら、変な生物を造るからな。本当に大変だったんだ。俺も脳の処理能力が足りなくて、途中で妖精に改造させた。一人でこんな大仕事をやるってのはなかなか大変だったんだ。せっかく舞台は整ったってのに、リリーとお前ら、それにマフのおかげで滅茶苦茶だ」

　人間のように話しているのに、感情はそこに無い。

「ま、お前らに言っても仕方ないな。モブキャラなんだし。新しいリリーも造ってあるし、なんとかなるんだ。アメントリルのカルト教団にいるだろ、お前。なら、手伝え。あいつのために、造るんだ」

　アヤメは長年の修行で培った仮面を脱ぎ捨てた。

「あなたの言葉を完全には理解できないけど」

　その顔に憐れみの色が浮かぶのを抑えられない。

「私には、アメントリル様の教えと共に生きた私には分かる。あなたは、アメントリル様の望んだ未来のために、世界を操ったのですね」

「ははは、なかなか理解力があるな。あいつには世話になったんだ。ログインしたてでな、俺にはなんの力もなかったってのに、守ってもらった恩があるんだ。それに、あいつのやることは、いちいち面白かった」

　アヤメには、憐れな魔人シャザムが救世（ぐぜ）の毒に侵されたのだと分かる。

「なんと憐れな。アメントリル様はどうして、こんな酷いことを。あなたの行いなど、アメントリル様はきっと、望んでいない」

　シャザムに感情の色が宿る。

「モブキャラが知ったようなことを」

「望んでいない。だって、あの方は自分のことしか見ていない人だもの。アメントリル様の教えは、アメントリル様自身には何の意味もない綺麗事……。あの方は、ただ、自分のためだけに生きて、他者を顧みない」

　巡礼の旅で知った。

　聖女もまた、ただの人であった。苦しみと共にある人でしかなかった。

　アメントリルの教えは素晴らしいものだ。彼女の心には何一つ響かないものだったからこそ、他者を救うに足る。

「お前に、何が分かる」

「分かります。私も、アメントリル様に縋って生きましたから。でも、今はもう、必要ないと知った。そして、私の役割も。この旅で分かりました」

　アヤメは意図せずに浮いた涙を司祭服の袖で拭う。

「モブにどんな役目がある」

「アメントリル様の過ちを正すこと。それが私に課せられた運命（クエスト）」

　シャザムの身体がばたりと倒れた。

　大地が揺れる。

　ひさびさに、ムカついたぜ。

　頭の中に直接声が響く。

　気が変わった。お前らはここで一人残らず死ね。

　アヤメは異様な気配にその場を飛び退った。

　さきほどまで立っていた場所に、地面から杭が突き出ている。それは、植物の根のようなものだ。

　大地が揺れて、盛り上がる。

　巨大な花が地を割って姿を晒していた。

「なんと……、これほどの怪物とは」

　アメントリルが造りだしてしまった怪物の姿がそこにある。

　薔薇の花に似た花冠を持つ、白い花。伝説の竜ほどの巨体である。

　花弁には憎悪に燃える瞳と、巨大な口があった。茨の手足がゆらりと持ち上がり、天を向いて吠える。

　皆殺しだ。何もかも。

　花に咲く赤子たちの泣き声。

　ドガは子供のようにうずくまって泣いている。

「アメントリル様、あなたは、なんと罪深いことを」

　聖句を吟じようとして、止めた。

　今のアヤメには必要無いものだ。

　背後からは奴隷たちの悲鳴。

「奴隷共、足手まといになる。離れておれ」

　アヤメは叫んで、手斧を取り出して走る。

　茨の触手をかわしながら進むが、あの巨体のどこに手斧を打ち込めばいいのやら。

　答えはある。人も魔物も、頭を潰されては生きていけない。例え理外にあろうとも、同じに違いない。

　近づくのすら命がけ。どうしたらいいものか。

「くっ」

　またしても、茨がやってくる。なんとかかわしているが、一度でもやられたら立ち上がれまい。

　シャザムの巨体が暴れ回れば、そこかしこの赤子の花が潰れていく。

　赤子の泣き声がそこかしこから響く。地獄の光景であった。

　落ち着け。こんな時にこそ、落ち着かねばならない。

「アヤメ殿っ」

　ウドの鋭い声。

　そちらを見ることは無い。分かっている。

　陰に姿を隠していたウドは、近くの木の上で短弓を構えていた。

　放たれた弓矢はシャザムの花弁、瞳の部分で弾ける。

　奇妙な音が頭の中に響く。それは、シャザムの悲鳴なのだろう。匂いから察するに、あれは邪毒の聖油だ。

「いつのまに」

「ちょいと前に拝借しやしたぜっ」

　細作というのは、これだから油断ならない。

　隙が出来た。

　袖口に隠していた聖光丹という名の薬物を飲めば、目の前が光に包まれる。人を鬼に変える教会の暗部に伝えられた必殺の業。

「一の座点を解放し、続き二の座点、女陰を締め、背骨より回し、額の座点を開き、心の臓を鬼骨とする」

　自らが体内で行う邪術。意識と肉体を邪鬼へ近づける魔の業。

　この業は無言では行えない。体内の気の高まりを確認するために、声に出す。リズムを一つでも違えれば、体内で気は暴発して肉体が折れ曲るからだ。

　似た術は他にもある。邪宗では完全な鬼と成るために赤子を喰らうという。

　全身に満ちる力に任せて、茨を振り払う。そして、シャザムの巨体によじ登る。

　モブどもが、いい加減にしろ。

　危険な気配が満ちた。

　花弁にある口の部分に妖精のそれと同じ雷が集まっている。

『この機会を待っていたぞ』

　異常な声が響く。

　アヤメとウドの知る声だ。

　常闇の脳喰らいと呼ばれる魔物であり、かつてアメントリルと共にあった七聖人が一人。今は脳男と名乗る魔人である。

　ナツ、お前か。

　脳男は宙に浮かび、神具の杖より放つ魔力の光で雷光を押し留める。

『今は脳男だ。妖精に守られたお前をやる機会を待っていた。その攻撃は私が止める。司祭、お前がやれ』

「言われなくてもおおおおお」

　アヤメは花弁によじ登り、憎悪に燃える瞳と瞳の間にその拳を叩き込む。

　邪鬼と化したその拳は、シャザムの理外の肉を貫いた。

「邪を以て魔を滅す」

　魔を討つは魔のみ。その身を邪鬼にまで堕とし、より大きな善と救世を為す。

　花弁の瞳から流れるのは血の涙。

　巨体は崩れるように力を失い、地に伏した。

「アメントリル様には、地獄で会うとよい」

　アヤメは血とも樹液ともとれぬ穢れのついた手で懐を探った。聖光丹の中和薬を取り出して、口に含む。

　目の前が、狭くなる。この感触はいつまでたっても慣れない。

「アヤメ殿」

　ふらついた体をウドが支えてくれた。

「殿は、いらないわ」

「どうにも、あんたにはくだけた口を利きにくいぜ」

「できてるじゃない」

　アヤメは目を閉じようとして、やめた。

　まだ、リリーの戦いは終わっていない。

『よくやってくれた』

　脳男がいつのまにか隣にいた。

「いつから、いたのですか」

『お前たちと別れた後に妖精の襲撃を受けてな。シャザムの端末が場所を知らせたのだろうが、その時にやられたフリをして好機を待っていた』

　その戦いは壮絶なものであったのだろう。脳男の神具の衣服には、戦いの痕があった。

　脳男もまた命を賭した。魔人にしか分からない理由ではない。アメントリルのためだ。

　罪深い聖女である。

　男たちが惹かれたのもまた必然か。

「ナツ、どうして邪魔をする」

　シャザムの声である。

　花弁が弱々しく動き、いかなるものか声を出していた。

『……我々が間違ったからだ』

「アメントリルの夢を、叶えるとっ、俺たちは、約束しただろう」

　シャザムの花弁から力が失われていくのが分かる。

　脳男は沈黙した。

「アメントリル様の夢は、きっと、こんなことではないわ」

　アヤメが代わりに言う。

「どうして、分かる」

「女だからよ」

「……」

　シャザムは何か魔界語で言ってから、朽ちた。

　花弁は急速に張りを失い枯れていく。

「あれは、最期に何を言ったの？」

　アヤメの問いに、脳男は首を横に振る。

　ふと見れば、泣いていたドガが倒れている。ウドが確認すると、死んでいた。

『これで、シャザムの影は消えた。この世界を操る者はいない』

　シャザムと妖精がどのような技術でこれを為したかは分からない。この時、世界各地で取り替え子たちは死した。花弁の赤ん坊もまた、全てが息絶えている。

　アヤメは死を悼む聖句を吟じた。きっと、シャザムにそれは届かないだろう。

「次は妖精ですわね。少し休んだら、合流します。ウドさん、先に行ってくれますか」

「お任せあれ」

　ウドは姿を消す。

　頼りになる男だ。

『司祭よ、感謝するぞ』

「あなたは、妖精を倒しに行かないのですか」

『魔人の力はあれには通じん。だが、リリーやお前ならば、勝てる』

「魔人の保証つきか。これから、どこへ」

　脳男は答えなかった。

　神具の杖を振り、空間を歪めてその姿を消す。

「アメントリル様」

　アヤメは祈る。

　世界に光を示した稀代の聖女アメントリル。

　聖女に捧げる愛のために、シャザムは人ではなくなった。そして、脳男も。

　アメントリルの罪をアヤメだけが償える。聖句を吟じる彼女は、まさしく聖女に他ならない。

　祈りは、彼方に届く。