暗夜異聞 魅せられし者……

　緋い夢……いや緋い悪夢といった方がいいかもしれない。

　一人の少女が血にまみれ、今にも倒れそうな姿で佇んでいる。闇の中で少女は何者かと戦い、切り裂かれ倒れんばかりだ。

　そんなシーンでいつも目が覚める。そして、これは、あの日に見た映像なのだという事に気付く。

　ルルド……お前は無事でいるのか？

　彼は小さく呟くと、灰色に曇った空を見上げた。

　路地から出てきた少女の姿が、俺の目にとまった。何年も探してきた女だ、見間違いようがない。……俺から瞳を奪った女だ。

　濃いサングラスの下の瞳に、怒りとも喜びとも取れる光が宿った。

　俺は急いで少女の後を追いかけた。見失うわけにはいかないからだ。

　角を曲がると、小さな店に入る姿が確認できた。

「気配は消してるようだけど、慣れない物は持ち歩かない方がいいねぇ」小さな店に入ったハズの少女は、気配を感じさせる事もなく、俺の背後に立っていた。

「気付いてたのか……確かに持ち慣れない物かもしれないな。久しぶりの再会だ、ロゼリア、お茶でもどうだい？」コートの下にコイツを持つようになったのも、アンタと再会する為だったんだがな。

「アンタも物好きな男だね。この私を探し……ましてやお茶だなんてねぇ」不適な笑みを浮かべると、案内して頂戴と言わんばかりに俺を見つめる。

「さて、ロゼリアの口に合う店があるといいんだがな」軽口を叩くと、ロゼリアを誘うように俺は歩きだした。

　無言のまま、俺達は街外れへと向かった。

　背後を追ってくる者がいるのに気付いたからだ。

「ロゼリア、どうするつもりだ？」背後を気にしながら、俺はロゼリアに尋ねてみた。

「別にどうもしやしないさ。邪魔をするなら消すだけじゃないか」事もなげにロゼリアは言い放つ。

「今のアンタにできるのか？」

「何の事だい？」

「惚けたって無駄だよ。今のアンタにゃ、何の力もない。外見通りの能力しか使えない。ナイフや銃でも今なら殺れる……違うか？」

「フン、よく動く口だねぇ。今すぐ動かなくしてやろうかい？」

「今日を乗り切る事が出来たとしても、ご免だね。俺から奪うのは、瞳だけで十分だったハズだけどな」

「それだけで済んでる事に感謝するんだね」

「この先に墓地がある。そこでケリをつけるとするか？」

「ケリをつけるのはアンタの仕事だよ。追われてるのはアンタなんだからね」ロゼリアが、そう言い捨てた刹那、銃弾が俺の右肩をかすめていった。

　肉の焼ける不快な臭いと、焼けるような痛みが走る。

「巻き添えを食うのは御免だよ」そう言いながらロゼリアはこの状況を楽しんでいるようだ。

「そんな顔してよく言うよ。せっかくだ、俺が手に入れた『力』を見せてやるよ」墓地に辿りついた俺はコートの下から古ぼけた拳銃を取り出した。

「そいつは……」ロゼリアはこの銃の『力』を知っているようだ。歓喜の色が瞳に宿る。

「ま、その辺で休んでるんだな」俺はロゼリアに隠れているよう促がすと、拳銃を撃ち放った。

　妖銃とも云われる『魔銃・ウィンザルフ』を……。

　トリガーを引くと同時に凄まじい痛みが全身に走る。弾丸の代わりに銃に宿りし、魔獣が解き放たれた。

　この銃に弾丸は必要ない。使用者の魂を喰らい、魔獣が放たれるのだ。

　拳銃本来の軌道など無視し、魔獣は追手を喰らい尽くしていく。

　瞬く間に周囲は鮮血に染まっていく……追手の姿が無くなった時、墓地には血の海が広がっていた。

「ロゼリア、このままティータイムと行きたいところだが、その目を見るとそうはいかないみたいだな？」戦いを楽しむ者の目だ。より強い者に出会えた時の歓喜の表情だ。

　少女の顔から愛くるしさは消え、戦場で獲物を狙うハンターの顔になっていた。

「ロゼリア……」

「やはり、仲良くとはいかないようだねぇ」

「戦う運命という事か？」

「少なくとも、魔獣と私はそう思ってるようだがね」追手を喰らい尽くした魔獣は拳銃に戻る事なく、ロゼリアと対峙していた。

「俺はアンタのパートナーになりたいんだぜ？」

「だが、魔獣はそれを望んじゃいないようだねぇ。そして私も自分より先に死ぬような相棒はいらないよ」

「魔力の使えないアンタに、その魔獣は殺せない『ウィンザルフ』の力などなくても、今のアンタを殺すのは容易い事なんだぜ？」ロゼリアの衣服をかすめる様にナイフを投げる。

「なら何故、今のナイフで殺らないんだい？」表情を変えることなく、ロゼリアはつぶやいた。

「俺は相棒を殺す事は出来ない、それだけさ」

「ふん。私より弱い相棒は尚更いらないね」

「勝てという事か、ロゼリア？」

「そうだよ、その顔だよ。ハンターの瞳を忘れちゃいけないよ。アンタは生粋のハンターなんだからね」大地が盛り上がり、死者が甦る。

　ロゼリアの命令で動く死者というワケか。

「操鬼術か？」

「アンタの国じゃそういうのかい？」

「得意のワームホールはどうしたんだ？いつまで使えるというんだ？その力は？」死者の動きに反応し、ウィンザルフの魔獣が死者を喰らい尽くしていく。

　二度と目覚めることのないよう、魂そのものを喰らっていく。

「惚れ惚れするじゃないか」魔獣の動きに感動しているようだ。

　喜びに溢れた瞳は潤んでいるようにも見える。

「なら、コイツはどうだい？」土で出来た龍が魔獣に襲い掛かる。

「召喚するなら、もっとマシな奴を呼ぶんだな！」俺はもう一度トリガーを弾いた。

　激しい痛みとともに、もう一匹の魔獣が現れる。

　大地を劈くような咆哮を上げ、二匹の魔獣がロゼリアと地龍に襲い掛かる。

「二匹目の魔獣か……アンタの限界の方が早そうだねぇ」いつのまにか、ロゼリアの右手には虹色に輝くナイフが握られていた。

「‼オリハルコンナイフ!?」

「『力』を手に入れてるのはアンタだけじゃないさ」ナイフが一閃すると、空間と共に魔獣の体が切り裂かれた。

「!?次元刀か？」

「そんな大層な代物じゃないさ」そう言うと、ロゼリアはナイフを俺に投げ渡した。

「こいつはどういうつもりだ？」

「なぁに、ハンデさ」馬鹿にするようにロゼリアはニッコリと微笑んで見せる。

「俺は、アンタを殺したくないんだ」

「勘違いしちゃいけない。坊やには殺せない……本気で殺したくてもね」

「もう撃てないとでも思っているのか？」

「撃つ気かい？」

「当たり前だ！」俺は三度目のトリガーを弾いた。

　銃身が重い……痛みで身体を思うように動かせない。

「そのナイフを使えば、勝機はあったのにねぇ」悲しそうにロゼリアは呟くと、一枚のカードを投げつけた。

「!?呪符か？」

「慣れない事はするもんじゃないんだ。アンタの魔導に関する知識なんて、私の足元にも及ばない。付け焼刃の『力』が通用するワケがないじゃないか……」

「格闘戦に持ち込むべきだったとでも言うつもりか？」ロゼリアの周囲は三匹の魔獣が取り囲んでいる。

「あとは、俺がそいつらを解き放つだけだぜ？これでも、相棒にはなれないのか？」

「アンタは私には勝てない」そう小さく呟くと、ロゼリアは瞳を閉じた。

「手に入らないのなら……消すだけだ!!」俺は三匹の魔獣を解き放った。

　魔獣が一斉に襲い掛かる。微動だにしないロゼリアを弄ぶように、その肌を切り裂いていく。

　衣服は切り裂かれ、激しい出血と共に辺りを新たな鮮血が染めていく。

「やっぱり、アンタには私は殺れないようだね？」出血の激しさを物語るようにロゼリアの呼吸は乱れている。

「黙れ‼」

「何故、殺れる時に殺らないんだい？アンタの相手はこの『ロゼリア』なんだよ？『鮮血の魔女』の異名は知らないのかい？」

「そんな状況で軽口が叩けるとはな、減らず口はそこまでだ！」

「坊や、アンタの願いを少しだけ叶えてやるよ」血煙が周囲を覆い隠す。視界が鮮血で緋く染まる。

「視界を奪ったつもりか？我、解き放つ最後の魔獣を‼」同時に召喚できる最後の魔獣を召喚した。

　激しい痛みと共に、感覚がなくなっていく……四匹の魔獣、これでお終いだ。

　限界を超えたのか、俺の手から『魔銃・ウィンザルフ』がこぼれ落ちた。

「依代を手放すとはね……甘い、甘すぎるよ、坊や!!」そう言い放つとロゼリアは最上の笑みで俺に銃口を向けた。

　それが、俺が見たロゼリアの最後の姿だった。

　トリガーの弾かれる音が何度も響いた。

　凄まじい咆哮と共に魔獣が姿を現す。

　使用者の魔力に比例する強大な『力』を持った魔獣が……。

　ロゼリアの魔力を現すように何匹もの魔獣が生み落とされる。力の差を見せつけるように。

　俺が生み出した魔獣など、赤児のようなものだ……瞬く間に『ウィンザルフの魔獣』を食らい尽くす……そして、この俺も…………。

　「アンタの望みどおり、私が死ぬまで旅をしようじゃないか『魔銃の精霊』としてね。魔導をもう少し理解していれば……結末は変わったかもしれないねぇ」血にまみれ、鮮血に染まった墓地で少女は小さく呟く。

「魔女に魅せられた時点で結末は決まっていたのかもねぇ。出会わなければ良かったのに……そう思わないかい？……」拳銃を見つめ、寂しそうに呟くと、少女は血煙と共に姿を消した。

　Fin