剣・恋・乙女の外伝 ～『流水の弟子』の修行・大陸放浪編～

第8話 東より来たりし者

6/8　皇帝の一人称を、妾、から余、に変更します。

その他、こまごま修正。

　　※

　朝食前の軽い（実際はまるで軽くない）鍛錬を済ませ、軽く（本当に軽い）朝食を済ませた二人は、また修行を始める為に、テントから少し離れた場所に移った。

　ラザンが作った、深い森の中に突如出現した、人工的な広場。

　ラザンの悪名が、周囲の魔物達に伝わっているのか、その広場に魔物が迷い込んで来た事は、ただの一度もなかった。野営の為のテントの周囲には、魔物除けの魔具が設置されているが、そんな物は必要なかったのでは？と思える位に。

　ゼンの様子は、朝からずっと暗めな感じだ。

（……生理かなんかか？）

　等と、ラザンはやくたいもない事を考えていた。

　二人が向き合う。ゼンは一応、収納具から木剣を取り出す。

　その真横、少し離れた場所に、いつの間にか、二人の人間が存在していた。

　ラザンが即座にパッと、身体ごと向きを変え、戦闘態勢を取る。

　たった今まで、誰もそこにいなかったのは、師匠で剣の達人であるラザンが、それまで何も反応していなかった事からも確かな事実だ。

　服装は、どこか奇妙な、ラザンが闘技会の時に来ていた布を織り込んだ様な服に、似ていなくもないが、もっとしっかりとした、綺麗で立派な物だ。

　確実にそちらの方が絢爛豪華、豪奢にして典雅。恐ろしく高級そうで、色使いや模様の派手な黒を基調とした衣服に、髪飾りや髪留めなど、ゼンには分からないジャラジャラした飾り（アクセ）をふんだんにつけている、ゼンと同年代に見える小柄な少女。手にはフサフサの飾りがついた扇を持っている。

　もう一人は、鎧こそ纏っていないが、その手に血の様に赤黒い槍を持った、きつい目つきの美女。油断など微塵もない、と言いたげなその雰囲気、鋭い殺気は、一瞬で周囲に隠れ潜む動物達や魔物まで、あわただしく逃げ出した気配からも、その美しい女性が、戦士である事だけは一目瞭然だった。

　二人の女性は、両方とも黒髪だが、黒を基調の豪奢な衣装を纏い、見慣れれぬ扇で口元を隠す仕草をする少女の方は、大人になったら間違いなく、とんでもない美女になるだろう、と予想が出来る程に美しく、何故か妖しい魅力を放っていた。

　朱槍をもった女性は、二十台の後半位か、赤を貴重にした、これも見慣れぬ重ね着する感じの衣服に身を包み、やたらとキツイ目をいからせているが、こちらの美貌もキツイ釣り目で若干マイナスではあるが、それでもかなりの美女である事には、１ミリの疑問を差し挟む余地もない。

　転移だのなんだのを、未だよく理解していないゼンは、その二人の出現の意味が分からず、手に木剣を持ったまま、唖然としてそちらに身体の向きを自然と変えていた。

　―――その、木剣の切っ先が、たまたま少女の方に向いた、その刹那、朱槍を持った美女の殺気が、明確な目標を定め、ゼンに放たれた。

　物理的な圧迫感すら感じる、圧倒的強者の“殺意”に、何の抵抗をする術もないゼンは、ただそれだけですら、心の臓の鼓動を止めるに充分な程の力が込められていて、数秒で死にかけた。

　その間に、ラザンがすかさず割って入らなければ、ゼンは確実に死んでいただろう。

　ゼンは、急に“殺意”から解放されて脱力し、ペタンとその場に尻餅を付く。

「……ゼン、その木剣を仕舞え。あっちの嬢ちゃんに切っ先を向けない様に注意して、な」

　ラザンは、ゼンの方を振り向きもせずに言い放つ。

　その言葉で、ゼンは自分が何かマズイ事をやらかしたらしき事を察し、慌てて師匠の言われるがままに木剣を収納した。

　ラザンが、常になく厳しい、怒りの表情をしているのが見えなくともゼンには分かった。

　ゼンは力のこもらない足で、それでも立ち上がって、何か起きた時に対応しなければ、と思う。

「……たかが無力な子供の、鍛錬用の木剣が向けられたぐらいで、大人げないと思わねぇーのか？李朱蘭（りしゅらん）」

　ラザンは、視線は扇で口元を隠す少女から片時も目を離さずに、ゼンを殺しかけた、李朱蘭（りしゅらん）と呼びかけた美女に言う。

（……師匠、この二人と知り合いなのかな？）

　ゼンは、ラザンの言葉から、三人が顔見知りらしいと推測をする。

　黒髪の女性二人は、ゼンの心にチクリと、切ない痛みと煩悶（はんもん）を思い出させる。

「……畏れ多くも我らが帝（みかど）に、例え何者であろうと武器を向ける者を、私は許さない。それが私の役目であれば……」

　朱槍を持った、李朱蘭（りしゅらん）と呼ばれた美女は、いつの間にかラザンに合わせる様に、槍を構えていた。

　そしてラザンも、腰を落とし、鞘に納まった大太刀に手をやっている。

「ハンっ。勝手に押し掛けて来て、どういう言い草なんだかな。

　ここは、お前等の国の領土でもなければ、俺等はその部下でも臣民でもなんでもねぇーんだよ。

　潰すぞ、主人に、盲目的に仕えるだけしか能の無い犬が……」

「今のは侮辱と取りました。つまり、その少年が死んでもいい、と……」

「ふん。武器頼りで“四神”を気取る小娘が、やって見せろよ。言っておくが、俺はその槍が、“狙い”を外そうと外すまいと関わらず、叩き落とせる。

　それ以前に、お前は俺の間合いにいる。槍を放つ前にぶった斬れるがな。

　実体ではなく、影で来ている様だが、その影は本体と繋がっている。俺が斬ったそのダメージは、本体にも確実に響き届く。“四神”が一人、再起不能に陥るな……」

　ゼンは気が付いた。今のラザンの構えは、以前見せられた最速の居合と同じ構え。ラザンの踏み込みや、神速の剣さばき、足さばきであれば、恐らく、一瞬で間合いをつめ、ラザンの斬撃は、槍を構えた李朱麗（りしゅらん）を両断出来るのだろう。

　いや、斬撃を飛ばす技を使えば、その間合いすら関係ないのかもしれない。

　それが証拠に、槍を構えた李朱蘭は、額に冷や汗を浮かべ、それ以上動けないでいた。

（影？実体じゃない、のかな？二人とも、凄い存在感があるのに……。それはつまり、本体はもっと力がある……？）

　そして、ゼンの第一印象よりも、その少女は幼い。背が低かった。ゼンよりも多分幼い。何故そんな誤認をしたかと言うと、少女はプカプカと、地面よりも少しだけ浮いた状態でいたからだ。

（サリサが使ってた、浮遊術と同じ系統の術かな……？）

「……止めるがよい、李朱蘭（りしゅらん）。汝（なれ）にそんな事をさせる為に、余はわざわざ同行を許した訳ではないと言うに。

　余計な真似はせずに、控えておれ。ついて行きたい、と無理に申すから、連れて来たのじゃぞ？それが、目的に会うなり喧嘩を売る等、愚の骨頂よ」

「はっ……。も、申し訳ありませぬ、我が主（あるじ）……」

　李朱蘭（りしゅらん）は、槍の構えを解き、主人の横まで素早く移動して片膝を付くと、頭を垂れる。

　だが、ラザンは構えを解かない。最初から彼は、豪奢な衣服に扇で口元を隠す、その年で妖艶、としか表現のしようがない雰囲気を放つ少女だけを注視していた。

　そこでまたゼンも気付く。

　今この場にいる、二人の強者。ラザンと李朱蘭（りしゅらん）。その二人よりも、少女が放つ、更に圧倒的な何か力の様な物が、まだそうした感覚を鍛えていないゼンにすら分かる程に、大きいのだ。恐ろしく強大で、身体に震えが走る。

　ラザンはこの森に来てから、常に“気”を抑えていた。そのせいか、とも思えたが、ラザンの普段とはまるで違う、緊張し、戦闘態勢を崩さない様子から考えると、

（あの少女は、師匠よりも、もしかしたら、強い……？まさか！？）

「……そんな風に身構えるでない。余は話合いにきたのじゃぞ。

　折角、ようやくフェルズを出た様子じゃったので、余の元に来る決心がついたのかと思えば、こんな所でノンビリと魔物の雑魚いびりかや？らしくない濃。なんじゃ、その童子（わらし）は。フェルズで子供でも儲けたのか？李朱蘭（りしゅらん）が嘆くではないか」

「主上（しゅじょう）っ！」

　吊り目の美女が、頬を紅くして、主人らしき年下の少女に抗議する。

　そんな風に女性的な感じがなかったので、急に恥じらうその姿はどこか子供っぽさすら感じさせる、初心（ウブ）な反応であった。

　それでもラザンは警戒を解かない。

「……前にも言ったな。俺はもう、そういうのは間に合ってるんだよ。金で娼婦を買った方が後腐れなくていい。あれから何年だ？もう諦めろ。俺にその気はない」

　ラザンは顔色一つ変えずに、冷たく言い放つ。

「おおぉっ！なんと無情な言い様じゃ！あの時も、大怪我をしたおのれを、献身的に介護した娘を、無下に袖に振るとは！」

　かなりわざとらしく少女は、扇で顔を隠し、ヨヨヨ、と嘆き抗議する。

「うるせぇっ！その怪我を負わせたのは、そもそもてめえだろーがっ！

　烈央神聖帝国の帝（みかど）、“神帝”と言われる皇帝様が、俺なんぞに、今更何の用だっ！」

　ラザンがゼンへの説明も兼ねたその言葉に、世間の情勢にうといゼンですら驚愕した。

　今現在、大陸の半分以上、東の端から中央部にかけてのほとんどが、その烈央神聖帝国の領土と化しているのだ。

　ローゼン王国等は、その残った西方の中央部に位置する、領土の狭い、一介の小国に過ぎないのだ、とゴウセルから習っていた。

　つまりそこにいる、まだあどけない歳にしか見えない少女が、大陸の半分を治める大帝国の、世界の頂点に君臨する、一大権力者なのだ……。

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オマケ劇場

ミ「……なんで、話二つに分けたからって、ミンシャ達の仕事が２倍になるんですの？」

リ「さあ……？なんででしょうね……」

ミ「仕方ないから解説ですの！この、『烈央神聖帝国』、というのは、ストーリー中に一度は名前の出ている、大陸一大きな強国ですの」

リ「お二人の修行の旅で、その国の場所にも、一度以上は足を踏み入れている筈なんですが、この話だと、そちらに矛盾が生じかねないものな気がします」

ミ「どうせ何か修正して辻褄合わせるつもりですの！」

リ「そうでしょうね。合うといいんですけど」（他人事）

ル「おー、広いくに？るーでも、時間かかるかなぁ？」

ミ「ん～。かなり広い国ですから、大人になったルフでも１日２日で横断出来る距離ではない筈ですの」

ル「お～～、でっか～～い！」

リ「そうね。私も、魔物の噂で聞くに、広くてしかも、兵士の教育が行き届いていて、冒険者よりも主流になって魔物退治をしている、とかなんとか」

ル「ふ～～ん、そっかぁ～～」（自分達に魔物意識はないので他人事）

ミ「ま、ご主人様が行くところなら、何処でもお供あるのみですの」

リ「そうね。ラザン様は、フェルズに来る前、帝国の中を突っ切って、こちらに流れて来た筈だから、その途中での人間関係のようですね」

ミ「ご主人様に、危害が及ばないなら無関係な話ですの」

リ「……そう、ね」

ル「お～～～！」