戦争孤児は執事となり、そして可愛がられます

第1話プロローグ

　炎が轟々と唸りを上げ、僕の故郷の家々を焼き尽くしていく。耐えきれなくなった木造の建物はボロボロと崩れ落ち、昨日までのゆるやかな日常は見る影もなくなっていた。

　その景色をぼんやりと見ている僕も、崩れ去った建物と同様、地面に横たわっている。家の崩壊に巻き込まれたのだ。

　――数刻前、ここは人間同士の戦さ場となった。国境間近にあるこの村は、属する国からの知らせが届くことなく、戦争に巻き込まれたのだ。

　武力を持たない村人はなす術なく凌辱され、殺され、奪われた。

　偶然お父さんに連れられて街へ行っていた僕とお父さんは、戦争の知らせを聞いて飛んで帰ってきたが、時既に遅し。全てが終わったあとだった。

「お、とうさん……」

　僕の上にのしかかるようにして倒れているお父さんは、家の倒壊から僕を庇って動かない。頭から血を流しているが、もしかしたら……。

「……死ぬのかなあ」

　僕とお父さんを覆うように燃え盛る炎は、僕の皮膚をじわじわと焼き、ゆっくりと命を削ってくる。

　死が僕に近づいているのを感じ、底知れない恐怖を感じるが、不思議と安堵の気持ちもあった。

　みんなと同じ場所に行ける、という安心感だろうか、それとも何もかもを失って、生きる気力をなくしているからだろうかはわからない。

　僕も、もうすぐ行くよ……。

　そう思い、目を閉じる。

「ゆ、ユウ……無事か？」

「お父さん！？」

　今まで目を覚さなかったお父さんが、僕に声をかけたのだ。

「良かった……無事で……うぐっ……！」

　僕に微笑みかけるお父さんは、痛みに顔を歪める。

　当然だ。瓦礫から僕を庇ったんだから……。

「大丈夫なの！？」

　僕の問いかけに、お父さんは肯定しようとして、そして首を横に振った。

「お、お父さんはもう助からない。どうにも寒くてな。こんなに炎があるのに変だろ……？」

　よくわからないけど、お父さんに異常なことが起きていることは伝わった。熱さで頭がおかしくなりそうなのに、寒いなんておかしい。

「そ、そんなことないよ！　僕も寒いから！」

　でも、僕はその事実を認めたくなくて、嘘をつく。唯一の拠り所を目の前で失うのが怖くて仕方なかった。

「お、おい！？　どこか怪我してるのか！？」

　お父さんは僕が怪我したと思ったらしく、心配の声を上げる。お父さんに心配をかけさせたくはない。

「し、してない」

「そうか……。ユウ、よく聞いてくれ……ぐっ」

「う、うん」

　ただならぬ表情に僕はお父さんの目を見つめる。

「お父さんには、ここから出してやる力もない……けど、なん、とか生きてくれ……！」

　五年しかない人生だけど、今までで一番真剣なお父さんの頼みだった。

　でも、それは聞けない。

「む、むり！　一人じゃ無理だよ！」

「は、は……頼む……」

　それでも、お父さんは少し笑って、そう言い残して力なく僕の上に頭を落とした。

「お父さん……！　起きてよ！　ねえって！」

　しかしお父さんはもう目を開けることはなかった。

　僕はせめてお父さんの最後の願いを叶えようと、瓦礫からもがくが、しっかりと身体が埋まっていてなかなか抜けない。

　そうこうしているうちに、火が僕の身体の近くまで広がってきた。

「や、やだ！　抜けてよっ！」

　子供の力では到底瓦礫は動かせず、遂に足に炎が燃え移った。

「あ、熱っ！　だ、誰か助けてッ！」

　僕は狂ったように悲鳴を上げ、助けを求めるが、ついさっきまで戦場だったこの地に誰もいるはずがなく――

「――沈めろ、水玉」

「吹き飛ばせ、風鈴」

　低く、落ち着いた声が聞こえると同時、僕の身にのし掛かっていた瓦礫と、燃え移ってとても熱かった炎が消え去った。

「まさか生き残りがいるとは……君、大丈夫か？」

「お、お父さんがっぁ……」

　僕は、お父さんを助けてと言うことすらできずに、意識を手放した。