とある剣術家の一分

第1話

私は武家の産まれだ。

その為、幼い頃の遊びと言えば、棒を持っての剣術ごっこだった。

その頃は、まだ幕府の力が強く、戦など滅多に起こらなかったので、自由にやれていたのだ。

棒で身体を叩かれるのは痛かったが、私にとってはとても楽しい時間だった。

父親と言うものを見た記憶はなく、世話は使用人や乳母がしていた。

9つの頃に、漸くお目通りが叶った。

酷く冷ややかで、興味の無さそうな眼を向けられたのが、しこりのように心に残っている。

10の頃に、都で乱が生じたらしい。

その影響か、私の住む国も治安が乱れていた。

その頃から、剣は実用の物として、本格的な調練が施されるようになった。

私は師として、父親の元に通うようになった。

最初のお目通し以降、相変わらず、私事（しじ）での関わりは皆無であった。

「やぁぁ！ 」

木刀で顔面を張り飛ばされる。

受身を取った直後、腹に爪先が突き刺さる。

容赦の無い指導だった。

同時に、酷く姑息なやり方に思えた。

足で砂を蹴り上げる動作、鍔競（つばぜ）り合いの時に唾（つば）を吐きかけるやり方、倒れた相手にすかさず追撃をすること。

それらを、剣の振り方よりも多く練習した。

敵が使ってくるのは良い。

だが自分が行うのは、どうしても抵抗があった。

「師よ、何故このような手ばかり修練するのです！

剣の技を教えて下さい！！ 」

ある時、私は父にそのようにお願いをした。

15の頃だったように思う。

「甘ったれた事を言うな！

使えるものは何でも使え、そうでなければ死ぬだけぞ！！ 」

記憶の限り、人生で初めて掛けられた、師にして父の言葉であった。

その日の指導は、普段より厳しく。

夜に目が覚めて、吐血を三度（みたび）ほどした。

稽古の終わったあと、父は女を侍（はべ）らせて、酒をよく呑んでいた。

私が住む父本来の屋敷（やしき）には、一度も帰って来た事がない。

平たく言うと、馬が合わなかったのだろう。

そんな父親に、反発心を抱くのも、無理からぬ事であったのだと思う。

元服は人より遅く、16の頃に行った。

大人の服で改めて道場に入ると、師が珍しく言葉をかけてきた。

「主君が近々戦を起こす、お前も参戦し誉（ほまれ）を得てこい 」

人生で二度目の師の言葉だった。

人を殺すなどしたくなかった、だが師の命に拒否権などあろうはずも無い。

隣国の大名（だいみょう）巳好（みよし）永景（えいけい）は、外道として知られている人物だ。

自国の民に重税を課し、老人や病人は死罪人（しざいにん）として処刑する。

また盗賊の振りをさせた兵士を、敵地に送り略奪（りゃくだつ）を行う。

人拐（ひとさら）いや、敵国（てきこく）の田畑に毒を注いだとの噂もある。

そういった義にもとる行為を、平然と行う人物であった。

私の初陣は、盗賊として国内に入り込んだ、その巳好（みよし）の兵の討伐だった。

盗賊の頭を捕まえ、巳好（みよし）との繋がりの証拠を掴む、それが目的の討伐戦だ。

「斬れぇ！

殺せぇ！！ 」

素人目にも汚い戦であった。

陣形は早々に崩れ、各地で一騎討ちの体となっている。

他国と比して、荒事の経験の浅い味方兵士たち。

荒事に慣れてはいても、盗賊に身を扮（ふん）するため少数の巳好（みよし）の兵。

ならば、泥臭い戦いになるのは、端（はな）から自明だったのだろう。

血の池を踏み進めながら、敵兵に斬りかかる。

末端の兵には、さほど良い装備は揃（そろ）っていない。

それでも、紙や竹を巻き付けた簡易な鎧は、それなりに刃を阻（はば）む。

鎧ごと敵を両断する大技、兜割（かぶとわり）は予備動作が大きく、反撃され易い欠点がある。

故に、弱るまでひたすら叩き伏せる。

そして、動きが鈍った所に組み伏せて、鎧の隙間に刃を滑らせる。

それが、戦場（せんじょう）での剣術だ。

強引に組み付く、反撃で腹を叩かれるが。

敵は既に体勢を崩（くず）していたし、金属製の鎧に守られた体には、対した衝撃でも無かった。

一方父は、組み伏せずとも、敵の鎧の隙間に刃を滑（すべ）らせ、敵兵を殺している。

かわす防ぐはおろか、身を捻り鎧で受ける事すら叶っていない。

装備の質の差もある、姑息な手も使うとは言え、目にしてなお信じがたい。

悔しいが、真似の出来ない神業（かみわざ）であった。

次の敵に移ろうとして、はたと気づく。

手櫛（てぐし）のようなものが、盗賊の懐から溢（こぼ）れ落ちている。

男が使う意味は薄い、盗品なら懐にしまっておく事はない。

ならばこそ、恋人か妻からの贈り物。

或いは、お守りであろうと言うのが、容易に推測できた。

理解が及んだ刹那（せつな）、罪悪感で体は強張（こわば）り動かなくなる。

戦場でその刹那（せつな）は、致命的（ちめいてき）であったのだろう。

横っ腹に衝撃が来る。

蹴りだと気が付いたのは、普段から幾度（いくど）も同じものを食らっていたからだ。

「呆（ほう）けるなド阿呆（あほう）！ 」

怒鳴りながら、師は私を襲おうとした兵を斬り殺していた。

今度の太刀は、防具の最も厚い所を断ち割る一撃であった。

精妙無比の、防具の隙間に滑り込む柔剣

剛腕無双の、防具ごと断ち割る剛剣

この二つの使い分けが、父の強さを支えていた。

「申し訳ありません、助かりました」

「礼よりも、先に敵を殺せ」

正論であった。

私は、吐き気と嫌悪感（けんおかん）を堪（こら）えながら、次の敵に刃を振り上げていた。

「仔細（しさい）は聞いておる。

よく盗賊どもを討伐（とうばつ）してくれた、特にお主ら親子の手柄は大きいとか 」

盗賊の一群を壊滅し、頭を捕縛した後、その足で主君に拝謁（はいえつ）した。

主君の姿を目にしたのは、この時が初めてだった。

「お褒（ほ）めに頂き恐縮（きょうしゅく）にございます。

しかし、盗賊ごときの討伐は当然の事

これからも澄礎（ちょうそ）様の為……」

父が長々と何かを言っていたが、耳に入ってこない。

心臓が早鐘（はやがね）を打っていて、その音が煩いからだ。

「謙遜（けんそん）が過ぎるぞ、大山（おおやま） 崇信（たかのぶ）。

此度の褒美を取らす、今後も主の働きに期待しておるぞ 」

家来が、金品のような物を持ってきていた。

主君の手前、平伏の姿勢は崩していないが。

隣の父の目の奥に、暗い悦びの輝きが見えた。

金を貰うとき、父はいつもあのような目をする。

何故だかそれが、無性に気に触った。

「……お願いがございます。

私を処刑してください 」

気がつけば、口からそのような言葉が漏れていた。

「これ、何を申すか！

お許しください、倅（せがれ）は初陣（うきじん）を終えたばかりゆえ、錯乱（さくらん）しておるようです！！ 」

上から拳で殴りつけられた。

手を三角に揃えていたため、鼻は打たなかったものの、頭が酷く揺れた。

「初陣の動揺が残っておるとは言え、自らを処刑せよとは尋常ではない言葉ぞ。

非礼は許すゆえ、理由を申してみよ 」

頭部を平伏させたまま、私は言葉を述べる。

「彼ら盗賊も、人の親です。

人の子です。

自ら望んでではなく、主君の命故に、家族を守るため。

悪行に手を染めざるを得なかったのです」

立ち上がろうとする周りの家来を、主君が手で制する気配があった。

ここで殺されても構うまいと、心の内を吐露する。

「それに気付いてしまったとき、私は刀が酷く重く感じました。

しかし、領民を守るためには、誰かが手を汚さねばならぬのも、頭では分かっております。

ですが、このまま私がこの任についておれば、いつしか他の家来方の足手纏いになるのは確実でございます 」

「そうは言えども、主は既に手柄を立てておる。

罪無き者、手柄ある家臣を殺すなぞ筋が通らぬ」

「なりませぬぞ、澄礎様！」

主君（しゅくん）澄礎（ちょうそ）様は、周りの静止を無視して、こちらに歩み寄ってきた。

「巳好とは逆方向の隣国だが、こちらは同盟国ゆえ争いごとは少ない。

しかし、国境に監視役を置かぬわけにもいかぬのだが、その役を勤めていた者が老衰で亡くなってな。

お主、その任に就いてはくれぬか？ 」

お願いという体（てい）ではあるが、家臣にとって主君の言葉は絶対の命令である。

是も非もなく、私の任地が決定した。

とは言え、不満があったわけではない。

むしろ、父や戦いから離れられることに、安堵（あんど）すら覚えていたのだ。