君を救える夢を見た

32話 慟哭

　無機質な壁に囲まれた部屋。パステルカラーのカーテンが視界に入ると、僅かに心が和らぐような錯覚がある。

　類香は目の前にあるベッドを見下ろした。和乃の呼吸が微かに聞こえる。息を吸い込むと、寝ている身体が少しだけ膨らみ、すぐに空気が抜けていく。

　鼻には医療器具や薬剤の独特な匂いが届いてくる。それが余計に現実感を薄めていった。

　和乃は病院に運ばれ、今は個室のベッドで寝ている状態だった。個室しかちょうど空きはなかったようだ。医者や看護師によると、命に別状はないとのこと。ただ、まだ意識を失ったまま目覚めてはいない。

　和乃の家族にも既に連絡は入っている。夏哉が対応してくれたのだ。じきにこちらへ来るだろう。もうすぐこの部屋には家族がやってくる。だから、類香がここにいる必要はもうない。しかし類香はこの部屋を出る勇気がなかった。もし和乃が目覚めたとしたら、その時そこに誰もいないのは寂しいだろう。

　類香はベッドの横の椅子に座り、和乃の寝顔をじっと見つめる。類香の髪と服はもう渇いた。温かいお茶も飲んで、身体もすっかり温まっている。

　けれどどうしても和乃に言いたいことがある。類香の手は体温とは対照的に震えていた。

　すると和乃の瞼がほんのわずかに動いたように見えた。類香は慌てて立ち上がる。

「和乃？」

　小さな声で呼びかけてみた。類香は前のめりになってベッドに手をつく。その体重でマットが沈むと、和乃の指がそれに応えるようにぴくっと動いた。

「和乃、わかる……？」

　おずおずと、類香は声をかけ続ける。

「……う……ん」

　和乃の呻き声が聞こえる。類香は彼女の瞳が開かれていくのを瞬きもせずに見ていた。

「和乃……！」

「…………るいか、ちゃん……？」

　和乃の首がこちらを向いた。類香は反射的に和乃の手を握った。

「目が覚めたんだね……！ 和乃……！」

　ほっとしたのか、類香の瞳が潤んでいった。和乃は、類香のことをそっと見上げている。まだ眩しそうに目を細めながら。

「……私……わ、たしは……」

　何故自分がここにいるのかを思い出そうとしたのか、和乃はゆっくり身体を起こそうとした。類香はそれを支えるために手を伸ばす。和乃が上半身を起こすと、類香は和乃を再び見つめる。

　和乃は自分がしたことを思い出したようだ。ただでさえ白くなっていた顔が、一層青くなった気がする。

「類香ちゃん……私……あの……」

　和乃の瞳が揺れる。類香はその表情を見るなり抑えていた何かが爆発した。

「和乃のばか……！！！！」

　自分でも驚くほどに大きな声が出た。同じくして類香の頬に涙が伝う。和乃は目を丸くして、少しおびえたような表情で類香を見る。申し訳なさでどうしたらよいのかわからなくなっているようだ。

「ばかばかばかばか！ 本当に、ばかなんだから……！」

「ごめ、ごめんなさい……類香ちゃん……」

　和乃の頬にも涙が伝った。そして類香の余裕のない切羽詰まった表情を見て、彼女の両親の姿がよぎったのだろう。和乃の涙は次から次へと溢れてきた。自分はなんてことをしたのだろう。声に出さずとも感情が表情に滲んでくる。顔をくしゃくしゃにした和乃は類香の瞳を見つめたまま、もう一度謝った。

「和乃は……！ 天国へ行く人でしょう！？」

　類香は和乃の肩を力強く掴んだ。まだ和乃はそこへ行くべき人ではない。まだその時には早い。だが、もし和乃が天寿を全うしたのであれば、彼女は天国へ行くべきなのだと類香は思っていた。

　自分の両親たちとは違って和乃はそこへ行くのだと、類香は疑いようがなかった。

　だから今回のことは本当に許せなかった。

「どうして……どうしてこんな……」

　類香は泣き崩れる。ずっと怖かったのだ。もし和乃が目覚めなかったら。そんなこと考えたくもなかった。ベッドに顔を伏せ、力なく膝をついた。

「類香ちゃん……本当に……あの……」

　和乃は泣き崩れる類香を見てその手が震えた。話さなければ。この人には本当の自分を伝えなければ。和乃は勇気を振り絞るようにぐっとシーツを握った。

　この人はきっと大丈夫だから。きっと、受け入れてくれるから。

　和乃は決意し、唇にきゅっと力を入れる。

「類香ちゃん、私、私ね……本当は、わのちゃんなんて、人間じゃないの」

　類香は和乃の静かな声に顔を上げる。

「私、いじめられていたでしょう？ だから、自分のこと、どうしても受け入れられなかったの。大嫌いだった。だけど、自分まで自分を嫌っちゃったら、可哀想でしょ？ だから、頑張ってみようって思ったの……。高校に行ったら、違う自分になろうって……」

「だから、わのちゃん……？」

「うん……。自分からあだ名をつけるなんて、痛いよね。だけど、そうすることで、最強の防具を身につけられた気がした。自分を守る、わのちゃんって女の子……」

　和乃は目を伏せる。

「わのちゃんは、明るくて、優しくて、穏やかで、みんなのことを考えているの。みんなのために、楽しませようって、そんな、ムードメーカーみたいな子なの。私とは大違い。……みんなに好かれて、友達もたくさんいるの。とっても楽しい毎日を過ごすんだよ」

「…………」

　類香は黙って和乃の話を聞いていた。

「類香ちゃんに近づいたのはね、ほんのちょっとしたきっかけだった。わのちゃんで高校生活を過ごして、うまくいってた。だけど、夏休みに、あの人を見たの」

「……誰？」

「……中学校の時の、同級生。私のこといじめるのが、日課だった人」

　和乃の目が曇る。類香はすかさず和乃の手を握った。

「それでね、私、怖くなったの。折角手に入れた日常が壊れちゃいそうで……。あの人たちは、今もどこかで楽しい高校生活を過ごしているの。過去の私のことも知ってる。その存在が消えることなんてないんだって、思い知らされた……。私の過去は絶対に消えない。そこに存在し続けるの。……だから、怖くて。それで、夏休みが明けた時、教室でふと類香ちゃんが目に入ったの」

「……うん」

「前から、類香ちゃんのことは気になってた。いつも一人でいるから、怖くないのかなって。すごく気になるようになっちゃった。それで、考えたの。いつも一人の類香ちゃんと一緒にいることで、自分を守ろうって」

「守る……？」

　類香は興味深そうに繰り返した。

「うん……。類香ちゃんといることで、自己を保つの。私はわのちゃんだから、類香ちゃんをクラスに馴染ませるぞって、そんな言い訳をしてたの。使命を持つことで、わのちゃんでいられるの……」

「……そっか」

　類香はくすっと笑った。和乃はそれが不思議だったようで小首を傾げている。

「……だけどね、類香ちゃんと一緒にいるうちに、私、普通に、類香ちゃんと友達になりたいって思ったの。類香ちゃんは本当に素敵な人だから、私には釣り合わないけど……一緒にいられたらなって思ったから……」

「それで、本当の友達になりたいってこと？」

　類香は前に和乃が言っていた言葉を思い出した。和乃はこくりと頷く。

「類香ちゃんは本当に強い人だった。ご両親のこともどんどん克服していって、自分に打ち勝っていくの。本当の自分をさらけ出す、そんな素晴らしいことができる人になっていった……すごく、すごく眩しかった。類香ちゃんはすごいって、本当に、尊敬した。……だけど、同時に……」

「……和乃？」

「同時に……自分のことが、どんどん嫌になっていくの。何もできない自分が、本当に惨めに思えるの。どんなに取り繕ったって、どこまでも綻びが追いかけてくるの……！」

　和乃の呼吸が荒くなってきた。

「後夜祭で、類香ちゃんはあんな酷いことされても、すごく冷静だった。それなのに私は怯えてばかり。クラスの皆にも、類香ちゃんはすごく馴染んでいった。嬉しかったけど、それは私の役目が終わる時でもあった。なら、類香ちゃんの苦しみを支えようって思ったけど、ご両親の映画を観た時、類香ちゃんはそれも乗り越えていった。……ああ、私に出来ることなんてなかったんだって……私のいる意味なんてないんだって、思い知らされた。私は、自分のために類香ちゃんといただけ。でももう、類香ちゃんに私は必要ない……。私の生きている意味なんてなくなったの……！」

　和乃が握りしめたことでしわしわになったシーツに涙が落ちる。和乃はそのまま、息を乱して泣きじゃくった。もう類香のことは見えていないのかもしれない。類香はぐっとこぶしを握って立ち上がった。

「私を、悪役にしないでよ……！」

　類香の言葉に和乃は顔を上げた。類香も泣いている。とても苦しそうな表情をしていたが、怒っているようにも見えた。まだ涙は止まらない。

「類香、ちゃん……」

　和乃は類香の気迫に呆気にとられていた。

「みんな、みんな私のせいじゃないでしょ！？ 私が、何をしたって言うの！？」

　類香はそう言いながら、両親のことが頭をよぎった。そうだ。彼らだって、罪を擦り付けたようなものだ。どうして悪役を押し付けてしまうのか。人は、そんなにも誰かを責めたいものなのか。

「和乃……！ 和乃が、教えてくれたんじゃない！ 幸せを型にはめようとしないでって……！」

　類香は和乃に迫った。

「生きる意味なんて求めないで……！ 生きる意味なんていらないんだから……！ 私はそのことを、ようやく知ったの！」

「……類香ちゃん」

「私は、和乃に救われたの……！ 幸せについて教えてくれたのは、和乃なの……！ 和乃のおかげで、私は自分に素直になれたの……！ 自分……自分でいられるって、本当に素晴らしかった……！それに気づけたのは、和乃のおかげなの！」

　類香は和乃の手をぎゅっと強く握りしめた。和乃は真っ赤な瞳のままきょとんとした顔で類香を見つめている。

「それに和乃は、……わのちゃんは、和乃だよ」

「……え？」

「優しくて、明るくて、笑顔がとても素敵なの。……だけど、すごくばか」

「……類香ちゃん？」

「自分の魅力に、なんも気づいてないんだもん……！」

　類香は和乃の丸くなった瞳をじっと見る。その瞳は潤んでいて、油断すると吸い込まれてしまいそうだった。

「わのちゃんは偽りだとしても、その中に和乃はいるでしょう……？ 皆のこと、好きなんでしょう？」

「…………うん」

　和乃の唇は震えていた。自分が求めていたものは、川の向こう岸ではなかった。ようやく見えてきた自らの望みに、涙がぽろぽろとこぼれていく。

「ばか和乃……」

　類香は和乃のことを優しく抱きしめた。思っていたよりも細くて、類香は少し驚いてしまった。こんなに脆くなるほどまでに和乃は苦しんでいたのだ。

「……うん……ごめん……ごめんね、類香ちゃん」

　和乃は身体を震わせたまま類香の背中に手を回した。弱弱しく抱きしめられて類香は少し申し訳ない気持ちになる。

「謝ったって、このことは絶対に許さないんだから……」

「うん……うん……ごめんね」

　どうして優しい言葉をかけられないのだろう。こんなに弱っている人間に、酷いことばかり言ってしまう。類香はそのことを反省した。

　しかし、それほどまでに類香は必死だったのだ。