第15話 出来損ない、グルメを楽しむ。
共和国の港に併設された市場は、フォウでも初めて見るくらいの賑わいだった。
カテゴリとしてなんとなく区分けはあるものの、もはやカオスと呼べるくらいに露店が立ち並んでいる。
あらゆる食料品はもちろん、工具や武器まで売っている店まであった。
そんなより取り見取りの中で、イリスはとっておきの店をひとつ紹介していた。
肉の串焼き。
しっかりと焼けた肉はそれはそれは美味しそうな色をしていて、日の光をキラキラと反射する脂がしたたっている。
ひとつひとつが大きく、立ち込める湯気からはたっぷりのスパイスが効いている。
「い、いただきますっ」
一番にもらったハゼルは、尻尾をぶんぶん振りながら一口。
じゅわ、と、旨味。びっくりするくらい柔らかくて、瑞々しい。大して力を入れていないのに、あっさりと噛み切れてしまった。
それなのに決してホロホロではなく、弾力がある。
むしろガツンとした肉の旨味に脂の甘味が口の中を踊りまくる。スパイスや塩もちゃんと効いているが、肉のほうが強かった。
「お、おいしいっ……」
涙さえ浮かべながら、ハゼルは感想を口にした。
「そうだろうそうだろう。この肉はウェイン牛のものだ。当然、我らウェイン共和国の特産品なんだぜ」
「へぇ、そうなのかい。どれ、私も……おお、これはたまらないね」
『うひょーっ、こんな美味しいのはじめてだよっ！』
フォウと精霊も舌鼓を打つ。
あっという間に一串食べてしまった。だが、すぐに次の串焼きが待っている。
「次はこっち。豚の串焼きだよ。リブロースだから脂多いよ」
説明されなくても、肉がてりてりだった。
早速ハゼルが食べる。
じゅく、と、まるで水のような音。ぷるぷるした肉は、やはりあっさりと噛み切れた。
「あっはーっ、あ、あまいですぅっ」
「うん。確かに。こっちの方が甘さを感じるかもねぇ」
『カロリー爆弾には違いないけどね』
「身体に良い脂だから大丈夫だよ。それに運動したらすぐに消費するし」
『それ、若いから許されるヤツだからね』
「な、なんで怒られてるんだアタシ……」
イリスが困惑する隣で、精霊はそれでも肉を頬張っていた。美味しいものには勝てない。
「さて、食べながら聞いて欲しいんだ」
三種類目の串焼きをハゼルに渡しながら、イリスは切り出した。
「うん。そうだったね。厄介なことになってるんだって？」
「ああ。港のはずれに、小さい漁村があるんだけど、そこに穢れた神が現れたんだよ。他の
「強力なのかい？」
真っ先に問うと、イリスは頭を振った。
「いや、失敗したといっても、神を封印できなかったってだけで、怪我さえほとんどしてない状態なんだ。だから、強力な権能を持ってるわけじゃないと思う。実際、アタシも挑んでるけどピンピンしてるし」
「……ふむ。攻撃性はないってことかい？ それは珍しいね」
フォウは顎を撫でる。
穢れた神というのは、基本的に生物に対して極めて獰猛だ。穢れをもって命を汚染し、食い散らかす。
そんな猛威があるからこそ、
「でも、被害は出てるんだよ。漁村の子どもが連れ去られてる。といっても、三日か四日したら、近くの砂浜や林に寝転がってるんだけどね。外傷とかはないけど、丸二日は寝てから目を覚ます感じだ」
『生命力は吸われてるってことかしらね。具体的に観察してみないと分からないけど』
精霊の分析に、イリスもフォウも頷く。ハゼルは四本目の串にありつく。話はちゃんと聞いているので、フォウは咎めなかった。
「実害は出てるといえば出てるからね。最初はイタズラかと思ったけど、ちゃんと穢れた神の気配もするんだよ。そこまで強くはないんだけどさ」
「うん？ その言い方だと、神とは対峙してないのかい？」
「そうなんだよ」
イリスは眉根を寄せながら、言葉を少しだけ捜すように口だけを躍らせる。
「なんというかさ、キツネに化かされてるっていうかさ……」
「いるんだけどいない、ってことですか？」
フォウのフォローに、イリスが頷く。
「ああ、そういう表現が一番近いかもね。間違いなくいるんだけど、掴めないんだ。何より厄介なのが、神を使役するとすぐにどっか逃げちゃうんだよ」
「逃げる？ 戦わないで、かい？」
「そうなんだよ。まるで霧が晴れるみたいに、気配が消えていくんだ」
『追いかけなかったの？』
「追いかけようとしたけど、神の気配が混じるっていうか、使役する神の気配で感知できなくなるんだよ」
「相当希薄だね、それは」
フォウは唸る。
かなり珍しい事例だ。
死者が出ないというのもそうだが、神を使役すると消える神、というのは聞いたことがない。穢れた神は獰猛で、畏れることがない。例え力の差があったとしても戦いは挑んでくる。
それこそ、使役する神が
もちろんイリスも分かっているはずで、そんな神は使っていないだろう。
だとするなら、相手はどういう穢れた神なのか。
まったく謎だらけだ。
「とにかく、一度いってみるしかなさそうだね」
「フォウの知識にも該当する神はいないのか？」
「ちょっと聞いたことないさね」
フォウは返事しつつ、もう一度思い当たる神がいないか思いをはせるが、やはりない。
「じゃあ昼ごはんを済ませたら向かっていいか？ もう一ヶ月以上漁村の人たちが苦しんでるんだ。どうにかしてやりたい」
「分かったよ」
「助かる」
フォウが即答すると、イリスはほっとしたように胸をなでおろす。
『誰かのために、か。ちょっと意外だな』
疑問を口にしたのは、精霊だった。注目を浴びて、うーん、と腕を組む。
『いや、変な意味じゃないんだよ。だって、
「嫌われてる？ 差別？ 何のことを言ってるんだ」
きょとん、と、イリスは首を傾げる。
「そういや、こっちじゃ嫌悪の視線を感じないね？」
「いわれてみればそうです。なんかここちいいですよね」
気づいたようにフォウが言うと、ハゼルも同調する。
「王国はどうか知らないけど、うち、っていうか、第二大陸じゃあ
「「えっ」」
二人の声がハモる。
「いや、てっきり序列第一位だから厚遇されてると思ってたんだけど」
「違うってば。そりゃもちろんホテルのスイートなんて、序列第一位でもなければ接待されないけど。でも、虐げられることはないよ。第一大陸って、そういうとこなのか？」
「どっちかというと奴隷扱いさね」
「うわー……マジで引くわ」
イリスは本気で嫌悪を示していた。
国によって
何せ、
しかし、こちらではそういうのはないらしい。
風通しが良いのだろうか。
「ま、ウチじゃそういうの一切ないから、もっと堂々としてていいよ」
「そうかい。いや、本当に良いトコにこれたね。追放サマサマだよ」
もしそうでなければ、今も奴隷扱いだったのだから。
「それじゃ、デザート食べてからいこっか。漁村には夕方に着けば良いんだ。その頃になると穢れた神が観測できるからね」
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