オネェは新月に暗躍する

第1話

　東京上野の隣町。鶯谷（うぐいすだに）。

　駅を出てすぐにあるホテル街で有名だが、江戸時代は寛永寺領だった関係で墓地が多く、生（・）と死が背中合わせな　奇妙な土地だ。

　そのホテル街の先、言問通りを渡って迷い込んだ路地に、けばけばしい電飾のバーがある。

　〝セントラル〟という、築４０年は経ているだろうマンションの１階に居を構えているバーだ。

　内藤響（ひびき）は、そのバーのドアの前で懐ポケットからコンパクトミラーを取り出し、ネクタイを直した。コンパクトミラーの中の細身の顔は、美男子一歩手前で足踏みしているが、端正な顔つきだ。

　黒に銀糸のストライプのスーツは１９０センチに迫る内藤の体を、住宅地であってもその姿を風景に溶け込ませていた。

　内藤はミラーに向かい、にこりと笑みをつくった。

「身だしなみオッケーねぇ」

　安普請ながらも重々しいドアを開けると、カランカランと軽い音が鳴る。

「要（かなめ）君、いるかしら？」

　内藤のハスキーな声が狭いバーに響く。

　控えめな灯りが照らすカウンターに人影は無く、 白髪でウェストコート姿のマスターが手持無沙汰にグラスを磨いている。カウンターからやや離れた壁際に２席あるボックスに、灰色のスーツ姿の男がいた。

「ここだ。というか俺しかいない」

　本革のシングルソファーで煙草を燻らせている男が小さく手をあげた。内藤の口もとが妖しい弧を描く。

「マスター、ビールふたつお願いね」

「もっと高いの頼んでけ」

「今ね、ちょっと首が回らないのよぅ」

　内藤はそう言いつつ、男の対面に座った。これといって特徴がない、記憶に残らないタイプの男だ。

　要と呼ばれた男が前のめりになり、腿の上に肘を乗せた。

「時間よりも早いな」

「ここ（セントラル）と一緒でやることなくって」

「平和でなによりだ」

　要がフッと笑い、灰皿で煙草を揉み消した。　

「ほらよ、平和で手持無沙汰ビールだ。お代わりは３割増しだぞ」

　白髪のマスターがグラスを運んできた。皺が刻まれた顔よりも深い谷が眉間に寄っている。

「素敵なお顔が残念よぅ」

　内藤がぱちりとウィンクするとマスターの顔はうんざりに変わる。

「響。頼まれたモノは入手した。景気づけにたらふく呑んでいけ」

「さっすがマスター、手が早いわぁ。もぅ、濡れちゃいそぅ」

「俺にその趣味はねえ」

「白髪ダンディーもバッチコイなのにぃ」

　内藤の秋波に、マスターはウェストコートの表面を手で払った。うーんいけずぅ、とぼやいた内藤はさっと表情を変える。

「さて要君、まずは乾杯」

　内藤はグラスを持った。

「仕事の話が先じゃないのか」

「無事な再会を祝って」

「今日が無事だ（・）っ（・）た（・）とは言ってない」

　グラスを掲げた要が苦い顔になる。内藤は、グラスを持つ要の手に痣があることを見つけた。

「情報屋稼業も大変ねぇ」

「チャイナ系が出張って来ててな。ま、殺しほど苦労はない」

「そうかしら？　すすっと用意してぱぱっとやればいいのよぅ」

「意味が解らん。ナチュラルボーンキラーの言うことは理解できかねる」

　内藤と要はグラスを突き合わせた。キンと澄んだ音がする。

「お金が入用だからね、がんばっちゃうわよぉ」

「お前の仕事が捗っちゃ、元刑事としては立つ瀬がないな」

「あらぁ、仕事に貴賤はないのよぅ？」

「多少はあってもイイだろう。殺しが貴いとは、俺には思えない」

「お仕事の片棒担いでる要君が言っても説得力ないわぁ」

　内藤はグラスに口をつけた。喉仏を大きく揺らし、冷えたビールを嚥下してゆく。

　グラスの水面を半分にしたところで、内藤はふぅと息を吐いた

「で、今回のターゲットは？」

「銀行員、４５歳男性」

「まぁお（・）い（・）し（・）そ（・）う（・）ね」

「過去のイジメの復讐だと」

「まぁス（・）テ（・）キ（・）。やりがいがあるわぁ」

「詳細はこのタブレットに入ってる」

　要は脇に置いてあった鞄から小型のタブレットを取り出し、テーブルに置いた。シルバーで、誰が持っていても普通と思わせる物だ。

　内藤はすぐ手に取りタップし、ふんふんと頷きながら資料を読み進めていく。

「派遣社員なのねぇ。中学校の同窓会でイジメの主犯格と再会して、その格差に納得がいかなくって復讐の炎が燃え上がった感じかぁ」

「その気持ちはわからなくもないが、イジメられてたってのに、ノコノコ同窓会にいく感性は理解できないな」

「でもおかげで仕事が来たわ」

　内藤はタブレットをテーブルに置き、代わりにグラスを手に取った。残りを一気に飲み干す。

「期限は？」

「今月中。早ければ早い方が嬉しいんだと」

「あと２週間しかないわね」

「それだけあればいけるだろ。間に合わないなら他をあたる」

「間に合わないなんて言ってないわよぅ」

　内藤はタブレットを急いで懐に差し入れた。ニンマリと要を見る。

「報酬は？」

「成功報酬だ」

　要が指を一本たてた。

「証拠はどうするの？」

「依頼主はニュースで確認したいそうだ」

「あら、じゃぁ大事（おおごと）にしないといけないわね」

「いつもみたいにさりげなく殺っちまうとニュースにもならないな」

「派手に爆散させてみる？」

　内藤がふふっと笑うと要は「……任せる」とグラスを煽った。内藤は空のグラスを見つめ「マスター！　前祝にビールお代わりー」と手をあげた。

「……カクテルくらい頼めっつってんだろ」

　マスターのぼやきは煙と消えた。